有鄰館は、群馬県桐生市本町二丁目に位置する歴史ある蔵群を活用した文化施設です。かつて酒・味噌・醤油などの醸造業を営んでいた旧矢野商店の建物群を保存・活用したもので、桐生市指定重要文化財にも指定されています。重厚な煉瓦蔵や趣ある木造蔵が立ち並ぶその空間は、桐生新町重要伝統的建造物群保存地区の一角にあり、歴史的町並みと調和しながら、現代における文化発信の拠点として多くの人々に親しまれています。
有鄰館の歴史は、享保二年（1717年）に近江商人・初代矢野久左衛門が桐生に移り住んだことに始まります。寛延二年（1749年）には二代目久左衛門が現在地に店舗を構え、以後、矢野本店は桐生の商業発展に大きく寄与してきました。敷地内には江戸時代から昭和時代にかけて建てられた蔵が合計十一棟残されており、そのうちビール蔵を除く十棟が桐生市指定重要文化財となっています。
最も古い建物は天保十四年（1843年）に建てられたもので、長い年月を経ながらも当時の姿をよくとどめています。これらの蔵は、酒蔵、味噌醤油蔵、塩蔵、穀蔵など用途ごとに分かれ、醸造と保管の機能を担っていました。厚い土壁や堅牢な梁組みは、商都桐生の繁栄を支えた物流と商いの歴史を今に伝えています。
なかでもひときわ目を引くのが、市内最大級を誇る煉瓦造の蔵です。南側入口には美しいアーチ状の石組みが設けられ、内部には当初のままの木造和小屋組が残されています。明治期以降の近代建築技術を感じさせる煉瓦壁と、伝統的な木造構造が融合した姿は、歴史的価値のみならず建築的にも大変貴重です。
そのほかの蔵も、土壁、板張り、漆喰仕上げなど、それぞれ異なる景観を持ち、柱の太さや形態の違いが独特の空間を生み出しています。蔵ごとに異なる雰囲気があり、訪れるたびに新たな発見があるのも有鄰館の魅力のひとつです。
平成四年に桐生市が蔵群を借り入れ、有鄰館運営委員会が発足しました。平成六年には市へ正式に寄贈され、文化振興・情報発信のための多目的スペースとして一般公開されています。現在では講演会、展覧会、舞台公演、コンサートなど、多彩な催しが開催され、プロ・アマチュアを問わず多くの人々が利用しています。
利用者が自ら空間を創り上げるという独特の活用方法も特徴的で、それぞれの催しが蔵の歴史的空間と響き合いながら新たな文化を生み出しています。有鄰館は単なる保存施設ではなく、「生きた文化財」として地域に根付いているのです。
ビール蔵には「桐生からくり人形芝居館」が設けられ、毎月第一・第三土曜日に定期公演が行われています。これは桐生天満宮の御開帳の際に披露されていた「からくり人形芝居」を復元したもので、長らく行方不明であった人形や背景が奇跡的に再発見され、平成十一年に復活を遂げました。
演目は「曾我兄弟夜討ち」「助六由縁江戸桜」「巌流島」「五条橋（牛若丸）」「宇治川先陣」「赤穂義士討入り」「羽衣」「吉祥寺恋之緋桜」など多岐にわたり、演目を替えながら上演されています。水車を動力とした精巧な仕掛けは「水車からくり」とも呼ばれ、桐生の織物技術を活かした高度な構造が特徴です。歯車やベルト、チェーンなどを駆使し、人形が生きているかのように動く様子は圧巻です。
この芝居からくりは、江戸初期に竹田出雲が始めたからくり芝居の系譜を引くもので、江戸文化と桐生の織物技術が融合した貴重な芸能です。全国的にも現存例が少なく、学術的にも高く評価されています。
有鄰館は桐生新町重要伝統的建造物群保存地区内に位置し、周辺には織物関連の蔵や町屋、ノコギリ屋根工場など近代化遺産が数多く残されています。有鄰館はそれら歴史的建造物と一体となり、町並み保存の拠点として重要な役割を果たしています。
「有鄰」という名称は、孔子の言葉「徳孤ならず必ず鄰あり」に由来します。徳を持つ者には必ず志を同じくする仲間が集う、という意味を持ち、この場所が人と人、文化と文化を結び付ける場であることを象徴しています。
JR両毛線桐生駅からはバスで約10分、北関東自動車道太田桐生ICからは車で約20分の距離にあります。おりひめバス中央幹線・梅田線「有鄰館前」バス停から徒歩1分とアクセスも良好です。
歴史ある蔵の重厚な空間と、そこに息づく文化活動の数々。桐生を訪れる際には、有鄰館に足を運び、商都の歴史と現代文化が融合する特別なひとときを体感してみてはいかがでしょうか。そこには、三百年以上にわたり受け継がれてきた桐生の誇りと、人々の情熱が今もなお息づいています。