群馬県桐生市黒保根町上田沢に鎮座する栗生神社は、豊かな自然に包まれた山あいの古社です。旧社格は村社であり、本殿は群馬県指定重要文化財、境内にそびえる大スギは群馬県指定天然記念物に指定されています。歴史的価値と自然の荘厳さを兼ね備えた神社として、訪れる人々に深い感動を与えています。
神社は桐生市北部、黒保根町にそびえる栗生山の麓に位置しています。周囲は杉の古木に囲まれ、四季折々の自然が境内を彩ります。参道をおよそ150メートルほど登ると石鳥居が現れ、さらに石段を進むと長屋門形式の門へと至ります。門をくぐり、十三段の石段を上がると、静かに佇む社殿が姿を現します。山深い場所にあるため、境内には澄み切った空気と凛とした静けさが漂い、訪れる人の心を落ち着かせてくれます。
創建は慶雲4年（707年）と伝えられています。明治期の神社明細帳によれば、御祭神は南朝の忠臣として名高い新田義貞の家臣、栗生左衛門頼方公です。頼方は新田義貞の四天王の一人とされ、最後まで後醍醐天皇に忠義を尽くした人物として語り継がれています。その忠誠心と武勇を称え、地域の人々は古くから篤く信仰してきました。
また、境内末社である太郎神社には、承久の乱で後鳥羽上皇方についた足利忠弘を祀ると伝えられています。歴史の転換点に生きた武将たちの名が祀られていることからも、この地が中世の歴史と深く関わってきたことがうかがえます。
現在の本殿は寛政2年（1790年）に造営されたもので、平成11年に群馬県指定重要文化財となりました。棟札には、大工棟梁をはじめとする七人の大工、そして彫刻を手がけた名工・関口文治郎とその息子、弟子たちの名が記されています。
本殿は一間社流造の形式で、二重基壇の上に建てられています。最下部には荒仕上げの切石を据え、その上に亀腹状の石を置くという重厚な構造が特徴です。腰組は三手先組とし、四方に巡らせた大床を支えています。高欄や擬宝珠、階段の親柱に至るまで、細部にわたって精緻な意匠が施されています。
特筆すべきは、社殿を埋め尽くす彫刻の数々です。向拝柱や本柱には稲妻紋などの文様が彫り込まれ、壁面や桟唐戸、脇障子には透かし彫りや高肉彫りが施されています。正面向拝部の虹梁上には、躍動感あふれる龍の丸彫りが配され、その力強さは見る者を圧倒します。
これらの彫刻を手がけたのは、“上州の左甚五郎”と称された名工・関口文治郎です。享保16年（1731年）に上田沢で生まれ、若き日に名匠のもとで修行を重ねました。のちに独立し、弟子たちとともに多くの社寺建築に優れた作品を残しました。栗生神社本殿は、その技の粋が結集した代表的な作例といえるでしょう。
境内にそびえる大スギは、口伝によれば大同2年（807年）の植樹とされ、樹齢は約1200年と伝えられています。堂々と天を衝く姿は圧巻で、長い年月を生き抜いてきた生命の力強さを感じさせます。平成9年には群馬県指定天然記念物に指定され、地域の宝として大切に守られています。
巨木の足元に立つと、その幹の太さと高さに思わず息をのみます。木漏れ日が差し込む境内で、悠久の時を感じながら静かに手を合わせるひとときは、何ものにも代えがたい体験となるでしょう。
黒保根町上田沢は、かつて炭焼きや林業、マンガン鉱の採掘で栄え、養蚕業も盛んな地域でした。現在も大型の養蚕農家の建物が残り、往時の面影を伝えています。栗生神社は、そうした地域の暮らしとともに歩んできた鎮守社であり、住民の心のよりどころであり続けています。
細く急な山道を登った先に広がる静寂の境内、華麗な彫刻をまとう社殿、そして千年を超えて立ち続ける大スギ。栗生神社は、歴史と芸術、自然が見事に調和した貴重な文化遺産です。山里の奥深くに息づく祈りの杜を訪ね、時を超えた物語に触れてみてはいかがでしょうか。