群馬県桐生市にある絹撚記念館は、かつて日本有数の規模を誇った撚糸工場の事務所棟を活用した歴史的建造物です。大正6年（1917年）に建てられたこの建物は、近代日本の殖産興業政策を背景に発展した桐生の繊維産業の歩みを物語る貴重な存在です。現在は郷土資料を展示する施設として公開され、桐生の近代化遺産を体感できる観光スポットとなっています。
絹撚記念館は、明治35年（1902年）に設立された桐生撚糸合資会社の事務所棟として建設されました。当時、国の殖産興業政策のもとで整備された全国6か所の「模範工場」の一つであり、桐生の撚糸工場はその代表的な存在でした。
撚糸（ねんし）とは、糸に「撚り（より）」をかけて強度や風合いを整える工程のことを指します。織物づくりに欠かせない重要な工程であり、この技術の機械化は生産性を飛躍的に高めました。桐生は古くから織物産地として発展してきましたが、撚糸の近代化によってさらに産業基盤が強化されたのです。
建物は木骨石造の二階建てで、外壁はセメント漆喰塗り、屋根は現在鉄板葺きとなっていますが、建築当初はスレート瓦が用いられていました。外観は端正な洋風意匠でまとめられ、関東大震災以前に建てられた洋風石造建築としては全国的にも貴重な存在です。群馬県内でも最古級の洋風石造建造物の一つと考えられています。
かつて広大な敷地内には、鋸（のこぎり）屋根の工場棟が立ち並び、フランス式撚糸機を備えた近代的な生産体制が整えられていました。しかし現在、その壮大な工場群の中で現存するのは、この事務所棟のみとなっています。静かに佇む建物は、かつての繁栄を象徴する貴重な証人といえるでしょう。
桐生撚糸合資会社は、その後事業の拡大に伴い、明治41年（1911年）に模範工場桐生撚糸株式会社へ、大正7年（1918年）には日本絹撚株式会社へと改称しました。日本絹撚株式会社時代には資本金60万円、敷地14,000坪を超える規模へと発展し、日本最大級の撚糸工場となりました。
しかし昭和19年には軍需工場へと転換され、戦後は現在地での操業は再開されませんでした。事務所棟は一時期進駐軍に接収され、その後荒廃の時期も経験しました。昭和40年代には金融機関の所有となり改築が行われましたが、基本構造は維持され、歴史的建築としての価値が保たれました。
この撚糸工場の特徴の一つは、工場内に学校を設置していたことです。当時、多くの若い女性が工女として働いていましたが、単に労働力としてだけでなく、技術とともに教育を施す体制が整えられていました。これは全国的にも先進的な取り組みであり、近代産業と教育の結びつきを示す象徴的な事例です。
鋸屋根工場が並ぶ広大な敷地の中で、機械の音が響き、女工たちが技術を磨きながら学び続けていた光景は、桐生が「織都」と呼ばれた時代の活気を物語っています。
平成6年（1994年）、「旧模範工場桐生撚糸合資会社事務所棟」の名称で桐生市指定重要文化財に指定されました。また平成27年（2015年）には、日本遺産「かかあ天下―ぐんまの絹物語―」の構成文化財の一つとして認定され、その歴史的価値が改めて評価されています。
東日本大震災では建物に被害が生じましたが、修理工事を経て再び公開されることとなりました。現在は郷土資料を展示する施設として活用され、桐生の近代産業史や繊維産業の歩みを学ぶことができます。
絹撚記念館は、単なる歴史的建物ではなく、近代日本の産業発展を体感できる貴重な観光資源です。石造の重厚な外観や内部の落ち着いた空間からは、大正期の空気が今も感じられます。
桐生の街には、かつて多くの織物・染織関連工場が存在しましたが、その多くは姿を消しました。その中で現存するこの事務所棟は、産業遺産として極めて重要な意味を持っています。訪れる人は、建物の静かな佇まいの中に、近代化を支えた人々の努力や技術革新の歴史を感じ取ることができるでしょう。
絹撚記念館は、桐生が歩んできた繊維産業の発展と、そこに関わった多くの人々の営みを後世へ伝える大切な場所です。糸に撚りをかけるという一つの工程が、日本の近代化を支える大きな力となりました。
歴史ある洋風建築の中で、桐生の産業史に触れるひとときは、単なる見学を超えた学びと感動をもたらしてくれます。織都の歴史をより深く知りたい方にとって、絹撚記念館はぜひ訪れていただきたい見どころの一つです。