群馬県桐生市に広がる体験型教育施設ぐんま昆虫の森の北端には、明治初期に建てられた養蚕農家を移築・復元した「赤城型民家」が佇んでいます。この民家は、桐生市指定重要文化財に指定されるとともに、「ぐんま絹遺産」にも登録されている貴重な建造物です。かやぶき屋根の美しい外観と、養蚕の歴史を今に伝える内部空間は、訪れる人々を里山の暮らしへといざないます。
赤城型民家とは、群馬県の赤城山南麓を中心に分布した養蚕農家の建築様式のひとつです。寄棟造または入母屋造の茅葺屋根の正面中央部を大きく切り落とし、二階部分に光と風を取り入れる開口部を設けている点が最大の特徴です。この切り欠き構造は、屋根裏を蚕室として活用するための工夫であり、採光と通風を確保することで繊細な蚕の飼育環境を整えていました。
屋根の棟には「ヤグラ（ウダツ）」と呼ばれる換気用の高窓が設けられ、温度や湿度の調整を助けます。こうした構造は、養蚕が農家の重要な現金収入源であった時代背景を色濃く反映しています。赤城型民家は18世紀中頃にその原型が生まれ、明治期にかけて発展しました。養蚕の隆盛とともに改良が重ねられた、まさに産業と結びついた民家形式といえるでしょう。
現在ぐんま昆虫の森にある赤城型民家は、もともと前橋市富田町に建てられていた柿沼家住宅です。明治初期に建築され、平成13年に現在地へ移築・復元されました。木造二階建、入母屋造、茅葺きの堂々たる姿は、当時の農家建築の規模と技術の高さを今に伝えています。
建物は西側が居住空間、東側が土間や厩（うまや）を含む作業空間となっており、養蚕期には畳を上げて一階も蚕室として利用していました。二階は一室の広い蚕室で、南面の切り欠き部分からやわらかな光が差し込みます。内部には囲炉裏や竈（かまど）、納戸、床の間などが配置され、当時の生活の様子が丁寧に再現されています。
玄関を入ると広い土間が広がり、東側には厩が設けられています。かつて馬は農耕に欠かせない存在であり、家族同様に大切に扱われました。北側には囲炉裏と竈があり、薪の煙は屋根裏まで立ちのぼり、防虫・防腐の役割を果たしました。かやぶき屋根を長持ちさせるための、先人の知恵がここに息づいています。
囲炉裏の火を眺めながら、静かな時間を過ごすと、かつての農家の営みが身近に感じられることでしょう。板の間や畳敷きの座敷、神棚や納戸なども丁寧に保存され、赤城型民家の空間構成を学ぶことができます。
毎年春から秋にかけて、民家内では実際に蚕を育てる取り組みが行われています。畳を上げて蚕棚を組み、桑の葉を与える「桑くれ」、繭を取り出す「まゆかき」、糸を引く「座繰り」など、昔ながらの道具を用いた体験を通じて、養蚕の工程を学ぶことができます。顕微鏡で蚕を観察したり、繭に触れたりする体験もあり、子どもから大人まで理解を深められます。
また、広い庭先では輪投げや竹ぽっくり、けん玉、竹とんぼなどの昔遊びも楽しめます。四季折々の草花が咲く庭は、春の桜や菜の花、夏のアジサイ、秋の彼岸花や紅葉、冬のロウバイや梅など、訪れるたびに異なる表情を見せてくれます。
赤城型民家があるぐんま昆虫の森は、約45ヘクタールの広大な敷地に雑木林や田畑、小川などの里山環境を再現した、全国的にもユニークな昆虫観察施設です。日本で唯一、教育委員会が運営する昆虫施設として知られています。
施設の中心である昆虫観察館では、里山の生きものや世界の昆虫を一年を通して観察できます。巨大なガラスドームの温室では、日本最大級のチョウ「オオゴマダラ」をはじめ、多くのチョウが飛び交い、幻想的な空間を創り出しています。滝の流れる亜熱帯環境の中で、昆虫の生命の営みを間近に感じることができます。
屋外フィールドでは、実際に昆虫を探し、手に取って観察することができます。雑木林や原っぱ、池など多様な環境が広がり、季節ごとに異なる昆虫と出会えます。観察後は元の場所へ戻すというルールのもと、命の大切さを学ぶ体験が大切にされています。
赤城型民家は、単なる歴史的建造物ではありません。養蚕文化と里山の自然、そして現代の学習施設であるぐんま昆虫の森が融合することで、過去と現在を結ぶ学びの場となっています。赤城山南麓の豊かな自然の中で、建築・産業・生態系のつながりを体感できる点が、この場所ならではの魅力です。
養蚕は群馬県の近代化を支えた重要な産業でした。赤城型民家は、その歴史と人々の暮らしを今に伝える貴重な証人です。ぐんま昆虫の森での体験とあわせて訪れることで、里山の恵みと人の営みがどのように結びついてきたのかを深く理解できるでしょう。
自然と文化が共存するこの場所は、観光地としてだけでなく、学びと発見の場としても高い価値を持っています。四季折々の風景の中で、赤城型民家が静かに語りかける歴史に耳を傾けてみてはいかがでしょうか。