水道山記念館は、群馬県桐生市堤町に位置する、昭和初期に建設された旧配水事務所を活用した歴史的建造物です。桐生市の近代化を支えた水道事業の象徴的存在であり、現在は資料展示室や会議室として市民に開放されています。レトロモダンな洋風建築の趣とともに、当時の先人たちの志や技術の結晶を感じることができる、桐生観光においてぜひ訪れたいスポットのひとつです。
桐生市では大正11年（1922年）より上水道敷設のための調査が開始されました。当初は渡良瀬川や桐生川など複数の地点が水源候補として挙げられましたが、関東大震災の影響により事業は一時延期となります。その後、昭和2年（1927年）に調査が再開され、渡良瀬川左岸一帯が地下水に恵まれ、水質も良好であることから水源地として決定されました。
昭和5年（1930年）に着工された水道施設は、昭和7年（1932年）に竣工し、同年4月には通水式が執り行われ、桐生市内への給水が開始されました。当時の市予算の約五倍もの費用を投じた一大事業であり、産業都市として発展してきた桐生が、さらに近代的な都市へと歩みを進める大きな転機となりました。
水道山記念館は、昭和7年に「配水場事務所」として建設された木造平屋建ての建物です。建築面積は約157平方メートル。水道山（小曾根山）の中腹に位置し、高区配水池に隣接しています。
外観は垂直線を強調したデザインが印象的で、外壁にはスクラッチタイルが施されています。屋根にはスペイン瓦が用いられ、山荘風の趣を漂わせています。その意匠には、近代建築の巨匠フランク・ロイド・ライトの影響が感じられるともいわれ、昭和初期のモダン建築として高い評価を受けています。
昭和47年に配水事務所としての役割を終えた後、昭和60年から61年にかけて改修工事が行われ、「桐生市水道山記念館」として生まれ変わりました。平成9年には、高区・低区配水池や量水室とともに国の登録有形文化財に登録され、桐生の近代化遺産として大切に保存されています。
館内には、創設当時の事業認可申請書や昭和7年の配水管図、水質検査機器など、水道事業の歴史を物語る貴重な資料が展示されています。これらの展示を通じて、昭和初期の技術力や行政の取り組みを具体的に知ることができます。
現在は会議室や展示室としても利用され、市民の研修会や催し物の会場、さらには登山者の休憩場所としても親しまれています。静かな山腹に佇む建物は、訪れる人に落ち着いた時間を提供してくれます。
水道山とは、雷電山・小曾根山・金毘羅山を総称する呼び名で、桐生市街地の北西部に広がる丘陵地帯です。この一帯は水道山公園として整備され、市民の憩いの場となっています。雷電山の標高は約210メートルで、山頂付近には展望台が設けられ、市街地を一望することができます。
印象的なのは、高区配水池から低区配水池へと下る急勾配のまっすぐな坂道です。この坂道は水道山の象徴的な風景のひとつであり、その地下には配水本管が通っています。インフラ整備のために築かれた道が、今では美しい景観として人々を魅了していることは、先人たちの事業が都市景観にも大きな影響を与えたことを物語っています。
水道山記念館とあわせて注目したいのが、元宿町にある元宿浄水場です。昭和7年に完成したこの浄水場では、渡良瀬川左岸から地下水を取水し、濾過・処理を行ったうえでポンプにより水道山中腹の配水池へ送水しています。そこからは自然流下によって市内各地へ水が供給される仕組みです。
創設当初の建造物やシステムが現在も稼働している点は特筆すべきことであり、水道資料館（旧事務所）やポンプ室、急速濾過場などの施設は国の登録有形文化財となっています。近代水道の技術と歴史を今に伝える貴重な存在です。
水道山記念館は単なる歴史的建造物ではなく、桐生の発展を支えた水道事業の象徴です。豊かな水資源を活かし、産業と市民生活を支えてきたその歩みは、まさに近代都市形成の物語といえるでしょう。
美しい洋風建築、急勾配の坂道、展望台からの眺望、そして今も稼働する水道施設。これらが一体となり、水道山一帯は歴史と自然が調和する魅力的な観光エリアとなっています。桐生を訪れた際には、ぜひ水道山記念館を中心に散策し、近代化の息吹と豊かな風景を心ゆくまで味わってみてはいかがでしょうか。