桐生西宮神社は、群馬県桐生市に鎮座するえびす神社で、美和神社の境内に祀られております。福の神として広く信仰を集める蛭子大神（ひるこおおかみ）を御祭神とし、兵庫県西宮市にある西宮神社の直系分社として創建された、関東で唯一の存在です。その由緒から「関東一社」と称され、桐生の人々の誇りとして大切に守られてきました。
創建は明治34年（1901年）。桐生の町が織物業で大きく発展していた時代、商売繁盛の守り神であるえびす様への信仰が高まり、西宮神社本社より御分霊を勧請しました。桐生は古くから「織都（しょくと）」として知られ、関ヶ原の戦いの際には徳川家康の軍旗を短期間で織り上げたという逸話も残ります。全国から技術者が集まり、活気あふれる町へと成長していきました。
しかし、多様な文化や価値観が交わる中で、町を一つにまとめる精神的な柱が求められました。そこで人々が心を寄せたのが、福をもたらすえびす信仰でした。町の有志たちの熱意と寄進によって社殿が整えられ、桐生西宮神社は誕生したのです。
境内には大物主大神（大黒様）を祀る美和神社があり、桐生西宮神社の蛭子大神とあわせて、恵比寿・大黒という二大福神が並び立つ大変めでたい神域となっています。この並びは桐生独自の伝統であり、参拝者は商売繁盛だけでなく、家内安全や招福開運など、幅広いご利益を願って訪れます。
毎年11月19日・20日に行われる秋季大祭は「桐生えびす講」として知られ、桐生の初冬を代表する風物詩です。期間中は市内外から多くの参拝者が訪れ、参道には数多くの露店が立ち並びます。熊手やお宝などの縁起物を求める人々の笑顔があふれ、町全体が祝祭の空気に包まれます。
本祭の早朝には「福男選び神事」が執り行われます。合図とともに拝殿を目指して走り、上位に到着した参加者が福男に認定されます。この行事は本社である西宮神社の伝統行事にならい実施されており、近年は男女別で行われるなど、新たな取り組みも加わっています。
祭りでは神楽殿にて伝統芸能が奉納されます。白瀧神楽連による神楽、迫力あるえびす太鼓の演奏、そして桐生ならではのからくり人形芝居など、多彩な演目が披露されます。織物の町らしく、からくり人形が機織りを再現する演出もあり、伝統と創意が融合した見応えある舞台が展開されます。
えびす様は、日本最古の文学書『古事記』に登場する水蛭子（ひるこ）に由来すると伝えられます。困難を乗り越えたその物語から、福をもたらす神として信仰されるようになりました。もとは漁業や航海の守護神でしたが、やがて商業の神として広まり、現在では「福の神」として親しまれています。
参拝は手水舎で手と口を清めることから始まります。拝殿前では賽銭を納め、鈴を鳴らし、「二礼二拍一礼」の作法で拝礼します。柏手を打つのは、神様に心からの敬意を示すためです。形式にとらわれすぎることなく、感謝と願いの心を込めることが何より大切です。
えびす講では熊手やお宝といった縁起物が授与されます。購入時に行われる手締めは、桐生独自の「十締め（桐生締め）」が伝統です。三・三・三・チョンと打つことで「九」に「一」を加え「十」とし、物事を丸く収める願いが込められています。商都桐生らしい心意気が息づく風習です。
神楽殿から福袋をまく「福まき」や、翌年まで大切に保管する「えびす招福くじ」など、参拝者が参加して楽しめる行事も充実しています。また、福鯛飴やえびす講限定の和菓子など、祭りならではの味覚も魅力です。どれも地域の老舗が心を込めて作り上げた逸品で、桐生の食文化と信仰が結びついた存在といえるでしょう。
桐生西宮神社は、単なる観光名所ではありません。織物産業とともに歩み、人々の暮らしを支え続けてきた精神的な拠り所です。町の発展を願い、災禍を乗り越え、先人たちの志によって築かれたこの神社は、今もなお多くの「えびす顔」を生み出しています。
関東一社としての誇りを胸に、伝統を守りながらも新しい試みに挑戦し続ける桐生西宮神社。桐生を訪れた際にはぜひ足を運び、福の神の温かなご加護と、町全体を包み込む祭礼の活気を体感してみてはいかがでしょうか。そこには、地域の歴史と人々の想いが重なり合う、かけがえのない時間が流れています。