山上多重塔は、群馬県桐生市新里町山上の台地上に建つ、平安時代初期建立の石造供養塔です。延暦20年（801年）7月17日に僧・道輪によって建立されたことが銘文から明らかで、日本古代の仏教思想を今に伝える極めて貴重な文化財として、国の重要文化財に指定されています。赤城山南麓の静かな環境の中にたたずむその姿は、千二百年以上の時を超えて、当時の人々の祈りを現代に語りかけています。
塔は輝石安山岩で造られ、高さは約1.85メートル。相輪・屋蓋・三層の塔身・礎石の四石から構成されています。三層の塔身は一石から彫り出され、礎石から垂直に立ち上がる堂々とした姿が特徴です。中層と上層はやや「八」の字状に造形され、安定感と優雅さを兼ね備えた独特の意匠を見せています。
塔身には朱が塗られていた痕跡が残り、基壇や笠石には墨が施されていたとされます。鮮やかな彩色は、石の質感と相まって宗教的威厳を際立たせていたことでしょう。塔身上部には経文を納めたと考えられる円形の孔が穿たれており、本塔が単なる記念碑ではなく、信仰の対象として建立されたことを物語っています。
三層の塔身四面には計45文字の銘文が刻まれています。上層南面から右回りに読み進める形式で、建立の趣旨と願いが簡潔に表されています。内容は、如法経（一般には法華経を指す）を安置し、朝廷や神祇、父母、そしてすべての生きとし生けるもののために功徳を捧げるというものです。
とりわけ印象的なのは、「無間の苦を受ける衆生を救い、永く安楽を得て彼岸へ至らしめる」という願いです。無間地獄の苦しみからの救済を祈る言葉には、当時の仏教観と人々の切実な思いが込められています。建立者である道輪の名は他の史料にほとんど見られませんが、この塔によってその存在は歴史に刻まれました。
山上多重塔は、明治時代から昭和初期にかけて周辺が開墾された際に偶然発見されたと伝えられています。昭和初期に銘文が確認され、研究者による調査が進む中でその歴史的価値が高く評価されました。昭和18年には旧国宝に指定され、文化財保護法施行後は重要文化財として保護されています。
現在は覆屋内に安置され、外部から見学が可能です。静かな空間の中で塔を前にすると、平安時代の人々の祈りが身近に感じられることでしょう。
山上多重塔の周辺には、戦国時代の城跡である山上城の遺構が広がっています。南北約650メートル、東西約220メートルに及ぶ丘城で、南北に並ぶ郭を壕で区切る「並郭構造」が特徴です。15世紀中頃には存在していたとみられ、戦国期には上杉氏や後北条氏などの勢力争いの舞台となりました。
天正18年（1590年）の小田原城落城後に廃城となり、現在は山上城跡公園として整備されています。園内には芝生広場や遊具、庭園が整えられ、市民の憩いの場となっています。歴史の舞台であった空堀の周囲にはアジサイが植えられ、梅雨の時期には色とりどりの花が咲き誇ります。
冬にはロウバイやツバキが咲き、澄んだ空気の中で甘い香りと鮮やかな花色を楽しめます。初夏にはアジサイが見頃を迎え、中世の城跡と花景色が織りなす風情ある散策が可能です。歴史と自然が調和する公園は、訪れる人に安らぎを与えてくれます。
近隣には、前橋市粕川町に位置する膳城跡もあります。室町時代から戦国時代にかけて築かれた平山城で、上杉氏・北条氏・武田氏らの攻防の舞台となりました。とりわけ天正8年（1580年）の「膳城素肌攻め」は知られ、武田勝頼軍の反撃により落城したと伝わります。
現在は本丸・二の丸が史跡公園として保存され、戦国史を学ぶ場となっています。山上城跡とあわせて巡ることで、赤城山南麓の戦国史を立体的に理解することができるでしょう。
さらに足を延ばすと、前橋市粕川町月田に鎮座する近戸神社があります。古くから地域の総鎮守として信仰を集め、神仏習合の歴史や多彩な祭神を伝えています。旧暦7月に行われる御川降り神事や、県指定重要無形民俗文化財である獅子舞など、今も地域文化が息づいています。
周辺には月田古墳群も分布し、6世紀末から7世紀にかけて築かれた古墳が確認されています。古代から中世、戦国、そして近世へと連なる歴史の層を体感できるのが、この地域の大きな魅力です。
山上多重塔を中心に広がる新里・粕川エリアは、平安時代の信仰、戦国の城郭、神社の伝統行事、そして古墳時代の遺跡まで、多彩な歴史資源が凝縮された地域です。赤城山南麓の穏やかな自然の中で史跡を巡れば、時代を超えた人々の祈りや営みが身近に感じられることでしょう。
歴史に思いをはせながら静かな台地を歩くひとときは、心を豊かにしてくれます。山上多重塔とその周辺は、学びと感動に満ちた観光地として、多くの方に訪れていただきたい場所です。