生犬穴は、群馬県多野郡上野村に位置する国指定天然記念物の鍾乳洞です。同じ上野村にある不二洞と並び、「群馬県の二大鍾乳洞」と称される代表的な存在として知られています。1929年（昭和4年）に地元の青年たちによって発見され、多野・秩父地方を代表する鍾乳洞として高い学術的価値を認められてきました。
現在は洞内保護のため入口が施錠され、内部へ立ち入ることはできませんが、その歴史や伝説、自然の造形美は今なお多くの人々の関心を集めています。
生犬穴の名は、古くから地元に伝わる山犬（ヤマイヌ）信仰に由来すると考えられています。鍾乳洞が発見される以前から、この場所には四畳ほどの岩室があり、ヤマイヌが住みつき繁殖の場としているという言い伝えがありました。
繁殖期になるとヤマイヌが人里近くまで現れ、家畜を襲うこともあったと伝えられています。そのため村人たちは、子犬を産む時期になると赤飯や餅を供えて家畜の無事を祈願しました。供え物をした年は被害がなく、しなかった年は家畜が襲われたと語り継がれ、毎年行われるようになったこの行事は「お炊きあげ」と呼ばれています。
こうした背景から、この穴は「お犬様」の住処として信仰の対象となり、「おいぬあな」と呼ばれるようになったのです。
生犬穴の鍾乳洞は、1929年8月2日、当時17歳前後の地元青年4人によって発見されました。きっかけは、小学生が山で遊んでいる際に「どこかから水滴の落ちる音がする」と話したことでした。青年たちは、不二洞のような洞穴があるのではないかと考え、探索に向かいます。
洞口付近を調べると、小動物が出入りできる程度の小さな穴を発見。落ち葉や土を掻き出し、粘土状の土を掘り進めてようやく人が這って入れる隙間を作りました。勇気を出して進むと、その先に大きな空間が広がっていたのです。
十分な装備もなく、枯れ竹を松明代わりに、縄をロープ代わりにするという状況であったため、その日は途中までの確認にとどめました。翌日には約50人の村人が集まり、本格的な調査が行われ、現在知られている洞内の全貌が明らかになりました。
生犬穴は、秩父古生層の石灰岩が地下水の浸食を受けて形成された鍾乳洞です。西向きに開いた入口から約10メートル先で急傾斜となり、その先は地底へ向かって4層構造をなす竪穴式の洞窟となっています。奥行きは約300〜450メートルに及び、最深部では二股に分かれています。
洞内は6つの区域に分けられ、それぞれに日本神話や伝説に由来する名称が付けられています。入口付近から順に「高天原」「生犬の場」「常世の国」「天の安河原」、さらに奥には「珊瑚洞」「根の国」が広がっています。神話の世界を思わせる名が与えられた空間は、まさに神秘の地下世界といえるでしょう。
発見当時の洞内は、石筍や石柱が林立し、幻想的な景観が広がっていたといわれます。水成岩が露出している箇所や地下水が流れる部分もあり、学術的にも非常に貴重な存在でした。1938年（昭和13年）12月14日には、国の天然記念物に指定されています。
また、入口から約15メートル付近では、オオカミなどの獣骨が多数発見されました。鍾乳石が付着した骨もあり、数千年以上にわたりオオカミがこの洞窟を利用していた可能性が示唆されています。群馬県内で初めて発見されたヒグマの骨も含まれており、現在は上野村教育委員会が保管しています。
しかし、発見後しばらくは入洞者による鍾乳石の持ち去りや、松明やカンテラの煤による汚損などの被害が発生しました。その結果、発見当初の美観は大きく損なわれてしまいました。貴重な獣骨資料の多くも散逸してしまったといわれています。
現在は上野村が土地所有者から借り受け、地元住民とともに保護・管理を行っています。洞内環境を守るため入口は金網と施錠により厳重に管理され、内部への立ち入りはできません。外観や周囲の自然環境を見学しながら、その歴史と価値に思いを馳せる形での観光となります。
群馬県多野郡上野村大字乙父字中越沢1908番地
JR高崎線新町駅から日本中央バス奥多野線に乗車し「小春」バス停下車、徒歩約50分。
生犬穴は、単なる鍾乳洞ではなく、自然の造形美と地域に根付く山犬信仰、そして近代の発見史が重なり合う特別な場所です。内部に入ることはできませんが、その背景を知ることで、目に見えない価値を深く感じることができます。
上野村を訪れた際には、不二洞とあわせて生犬穴の存在にもぜひ注目してみてください。豊かな自然と伝承が息づくこの地で、悠久の時を刻んできた地下世界の物語に触れてみてはいかがでしょうか。