碓氷第三橋梁は、群馬県安中市松井田町坂本に位置する歴史的な鉄道橋で、一般には「めがね橋」の愛称で広く親しまれています。かつて信越本線の横川駅―軽井沢駅間に架けられ、険しい碓氷峠を越えるために建設された重要な交通インフラでした。
現在は廃線となったものの、煉瓦造りの4連アーチ橋の壮麗な姿は今なお多くの観光客を魅了し、日本を代表する近代土木遺産として高く評価されています。
めがね橋は、碓氷川に架かる4連アーチ構造の煉瓦造り橋梁です。全長は約91メートル、川底からの高さは約31メートルにも及び、現存するレンガ造りの橋梁としては国内最大規模を誇ります。使用された煉瓦はおよそ200万個にものぼり、その圧倒的なスケールと精緻な積み上げ技術は、明治期の日本の土木技術の粋を示しています。
信越本線の横川駅から軽井沢駅までの間に位置する橋梁の一つで、明治24年に着工し、急ピッチの工事を経て1893年（明治26年）に竣工しました。当時、碓氷峠は「交通の難所」として知られ、日本で初めてアプト式鉄道が導入された区間でもあります。この橋は、その急勾配を克服するための重要な構造物でした。
設計には、イギリスから招聘された技師パウナルと古川晴一が携わりました。西洋の最新技術を取り入れながらも、日本の伝統的な石工・土木技術と融合させた点が特徴であり、単なる技術移入ではない和洋折衷の近代化の象徴ともいえます。
完成直後には強度不足が指摘され、翌年には大規模な補強工事が施されました。その後も電化や新線建設など鉄道の発展とともに役割を果たし続け、1963年に新線が開通するまで使用されました。
1993年（平成5年）、めがね橋を含む碓氷峠の鉄道関連施設は「碓氷峠鉄道施設」として国の重要文化財に指定されました。現存する第二橋梁から第六橋梁なども含め、煉瓦造りの橋梁群は日本の近代鉄道史を物語る貴重な遺産です。
さらに近年では、「碓氷峠鉄道施設群」として世界遺産登録を目指す取り組みも進められています。単なる橋梁単体ではなく、峠という地形との格闘、交通システムの変遷、周辺のトンネルや道路、さらには自然環境との共生といった総合的な歴史的価値が評価の対象となっています。
現在、旧線跡は遊歩道「アプトの道」として整備され、横川駅から熊ノ平駅跡まで約5.9kmの散策コースとなっています。めがね橋へは、JR横川駅から徒歩約1時間で到達可能です。また、季節運行のJRバス関東を利用すれば「めがね橋」バス停下車すぐというアクセスも可能です。
橋の下から見上げれば、4つのアーチが連なる壮大な景観を間近に感じることができます。さらに123段の階段を登ると橋上へ上がることができ、周囲の山々や渓谷の景色を一望できます。特に秋の紅葉シーズンは絶景スポットとして人気が高く、多くの写真愛好家が訪れます。
標高956メートルに位置する碓氷峠は、江戸時代の中山道の要衝でもあり、碓氷関所が設けられていました。その後、馬車鉄道、アプト式鉄道、国道18号線、上信越自動車道、北陸新幹線へと、時代ごとの交通技術が集積してきました。わずか約11kmの区間に、日本の陸上交通史の変遷が凝縮されている点も、この地域の大きな魅力です。
また、建設工事に伴う犠牲者を弔う招魂碑や鎮魂碑も残されており、難工事の歴史と人々の努力を今に伝えています。単なる観光名所としてだけでなく、近代化を支えた人々の歩みを静かに感じ取ることができる場所でもあります。
碓氷第三橋梁を訪れるには、以下の方法があります。季節によって運行状況が異なるため、事前の確認をお勧めします。
碓氷第三橋梁（めがね橋）は、日本最大級のレンガ造りアーチ橋としての壮大さ、美しい景観、そして近代日本の技術革新を象徴する歴史的価値を兼ね備えた貴重な文化財です。自然豊かな碓氷峠の風景とともに、明治の息吹を感じながら散策できるこの場所は、群馬県を代表する観光スポットの一つといえるでしょう。
四季折々に異なる表情を見せるめがね橋を訪れ、峠の歴史と人々の挑戦の物語に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。