峠の釜めしは、群馬県安中市松井田町横川に本店を構える「荻野屋（おぎのや）」が製造・販売する駅弁です。益子焼の土釜に入った温かみのある炊き込みご飯は、発売以来多くの人々に愛され続け、2023年6月時点で累計販売数は1億8000万個を超えるという驚異的な記録を誇ります。「日本随一の人気駅弁」と称されたこともあり、安中市を代表する名物として全国的な知名度を有しています。
峠の釜めし最大の特徴は、直径約140mm、高さ約85mm、重量約725gの益子焼の土釜を容器として使用している点にあります。栃木県益子町の窯元「つかもと」で製造されるこの釜は、上部に茶色の釉薬が施され、「横川駅」「おぎのや」の文字が刻まれています。素焼きの蓋と包装紙、そして紐で結ばれた割り箸という昔ながらの姿も、旅情を誘う演出の一つです。
かつては家庭での再利用も推奨され、一合のご飯を炊くことも可能と紹介されていましたが、近年は軽量化に伴う強度面の配慮から直火利用は推奨されていません。それでも植木鉢として活用できる構造となっており、底に排水穴を開けやすい設計がなされ、実用新案も取得されています。不要になった釜は店舗で回収され、再利用やリサイクルが進められています。
釜の中には、薄口醤油仕立ての出汁で炊き上げた炊き込みご飯が詰められています。具材は、鶏肉、ささがき牛蒡、椎茸、筍、うずらの卵、グリーンピース、栗、杏、紅しょうがなど彩り豊かで、見た目にも華やかです。別添えで香の物（きゅうり漬け、ごぼう漬け、小なす漬け、小梅漬け、わさび漬け）が付くのも伝統的なスタイルです。
どこか家庭的で、懐かしさを感じさせる味わいは、旅の途中でほっと一息つかせてくれる存在です。
荻野屋は1885年（明治18年）、信越本線横川駅前で創業しました。横川駅と軽井沢駅の間に位置する碓氷峠は急勾配で知られ、列車は補助機関車の連結作業のため長時間停車していました。この停車時間が駅弁販売に適した環境を生み出していたのです。
戦後、駅弁の内容がどこも似通っていた中で、当時の4代目社長・高見澤みねじは「温かく家庭的で楽しい弁当」という利用客の声に耳を傾けました。陶器製の土瓶に着想を得て、保温性に優れた土釜入り弁当を考案。1958年2月1日、横川駅で「峠の釜めし」が誕生しました。
当時としては画期的な“温かい駅弁”は大きな反響を呼び、雑誌やテレビドラマでも紹介され、一躍全国区の人気商品へと成長しました。
1960年代以降、自動車社会の到来により駅弁業界は苦戦を強いられました。しかし荻野屋は国道18号沿いにドライブインを開設し、鉄道利用者だけでなく車で訪れる観光客にも販路を拡大しました。
1997年の北陸新幹線開業に伴い横川―軽井沢間が廃止されましたが、すでに売上の多くを駅以外で確保していたため、影響は限定的でした。現在ではサービスエリア、新幹線ホーム、東京駅や上野駅、大宮駅など首都圏主要駅、さらには百貨店の駅弁大会など全国各地で販売されています。
近年は漫画・アニメ作品とのコラボレーションも積極的に展開しています。『頭文字D』をはじめ、『鬼滅の刃』、『機関車トーマス』、『葬送のフリーレン』など、多彩な作品と連携し、限定掛け紙や特別仕様の釜めしが登場しました。
さらに、上越新幹線開業40周年記念版では釜の縁を緑色に変更するなど、伝統を守りながらも時代に合わせた展開を行っています。
1960年に120円だった価格は、原材料費や社会情勢の変化とともに改定され、2024年には1,400円となっています。それでもなお、多くの人が「旅には峠の釜めし」と選び続けている点に、その価値の高さがうかがえます。
碓氷峠鉄道文化むらや碓氷峠の森公園交流館「峠の湯」など、横川周辺の観光スポットとあわせて味わう峠の釜めしは格別です。かつて列車の発車時に販売員が整列し深々とお辞儀をして見送ったというエピソードも、横川駅の温かな人情を今に伝えています。
峠の釜めしは単なる駅弁ではなく、安中市の歴史・鉄道文化・観光を象徴する存在です。碓氷峠を越える旅人たちの思い出とともに歩み続けてきたその味は、これからも多くの人々の心に残り続けることでしょう。