草津白根山は、群馬県吾妻郡草津町に位置する標高2,160メートルの活火山です。正式名称は「白根山」ですが、各地に同名の山が存在するため、地域名を冠して草津白根山と呼ばれています。日本有数の名湯である草津温泉とともに、草津の象徴として広く知られている存在です。
一般に観光地として紹介されるのは、エメラルドグリーンの火口湖「湯釜」がある山体ですが、火山学的には南側の逢ノ峰や本白根山を含む広い範囲を指します。このうち最高峰は標高2,171メートルの本白根山です。
草津白根山は、複数の火砕丘が集まって形成された複合火砕丘であり、山頂付近には多数の火口と溶岩噴出口が集中しています。約5,000年前の噴火によって形成された火口は、北東―南西方向に列をなして並ぶという特徴を持っています。
現在の山頂周辺は白く荒涼とした景観が広がっていますが、1882年（明治15年）の噴火以前は火口付近まで緑が広がっていたと伝えられています。火山活動による変化が、山の姿を大きく変えてきたことがわかります。
山頂に位置する湯釜（ゆがま）は、直径約300メートル、水深約30メートルの火口湖です。水温は約18℃前後で、pHは1.0程度という世界でも有数の強い酸性を示します。
この強い酸性は、火山ガスに含まれる塩化水素や二酸化硫黄が湖水に溶け込み、塩酸や硫酸となることによって生じると考えられています。湖水は白濁した青緑色を呈し、鉄イオンや硫黄などの成分が特定の波長の光を吸収することで、あの神秘的なエメラルドグリーンに見えるのです。
月面を思わせる白い火口壁と、鮮やかな湖水とのコントラストは圧巻です。周囲には水釜や涸釜といった火口湖も存在し、噴気活動とあわせて、現在も活動を続ける活火山であることを実感させます。
※現在は火山規制により、湯釜周辺への立ち入りが制限される場合があります。訪問の際は最新の情報をご確認ください。
かつて湯釜周辺では硫黄の採掘が盛んに行われていました。湖底や湖岸に沈殿する硫黄は、戦前から1960年頃まで鉱山会社によって採取されていました。湖岸には硫黄運搬用のトロッコやリフトが設けられ、事務所や作業所が並んでいたといわれます。
しかし、噴気や火山性ガスによる危険も大きく、労働環境は決して安全とはいえませんでした。現在はその鉱山跡が残り、草津白根山の産業史を静かに物語っています。
草津白根山は約57万年前から活動を開始し、複数回の噴火期を経て現在の山体が形成されました。約1万8,000年前以降の活動では白根火砕丘や溶岩流が形成され、現在の景観の基礎が築かれました。
文化2年（1805年）の水蒸気噴火をはじめ、明治・大正・昭和期にも複数回の噴火が記録されています。1932年には火山泥流が発生し、死者が出る被害もありました。
近年では2018年1月23日、本白根山の鏡池北火口付近で突発的な水蒸気噴火が発生し、噴石により死傷者が出るという痛ましい出来事がありました。この噴火は従来監視の中心であった湯釜ではなく、別の火口から発生した点で大きな教訓となりました。
草津白根山では2007年より噴火警戒レベルが導入され、気象庁が火山活動を常時監視しています。レベルに応じて立ち入り規制や道路通行止めなどが実施され、安全確保が図られています。
特に志賀草津道路（国道292号）は、火山活動の状況により通行止めや規制が繰り返されています。現在も火山性地震や微動が観測された場合には迅速に対応が取られています。
草津白根山は学術研究の対象としても重要です。火山ガスの放出量測定や、火山体内部の熱水系の研究などが行われています。また、湯釜の湖水にはランタノイド元素が比較的高濃度で含まれ、元素分布に関する法則が確認されるなど、地球科学的にも興味深いデータが得られています。
国道292号（志賀草津道路）は、標高2,000メートル級の絶景ドライブコースとして知られています。レストハウスから徒歩約10分で湯釜展望エリアに向かうルートもありましたが、現在は規制状況に応じて利用可否が変わります。
長野電鉄湯田中駅やJR吾妻線長野原草津口駅から路線バスが運行されています。ただし火山ガス濃度が高い場合は、白根火山停留所が使用できないことがあります。
夏は高山植物が咲き誇り、澄んだ空気の中で雄大な景色が広がります。秋は紅葉が山肌を彩り、冬には一面の銀世界となります。厳しい自然環境の中にも四季の美しさが感じられるのが草津白根山の魅力です。
草津白根山は、美しい景観と同時に、地球のエネルギーを体感できる場所です。エメラルドグリーンの湯釜、白い火口壁、立ち上る噴気――そのすべてが、今もなお活動を続ける活火山であることを物語っています。
訪れる際には最新の火山情報を確認し、安全に十分配慮しながら、大自然の壮大な姿をぜひご覧ください。草津温泉とあわせて巡ることで、火山と温泉の深い関わりも実感できることでしょう。