赤岩は、群馬県吾妻郡中之条町の南西部に位置する大字で、旧六合村の南部にあたる山あいの集落です。面積は13.23平方キロメートル。白砂川が形成した河岸段丘上に広がるこの地域は、かつて養蚕で栄えた山村として知られ、現在も往時の面影を色濃く残しています。
その歴史的価値が高く評価され、2006年（平成18年）7月5日には、群馬県内で初めて国の重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）に選定されました。正式名称は「中之条町六合赤岩重要伝統的建造物群保存地区」で、山村・養蚕集落としての特色を今に伝える貴重な地域です。
赤岩の集落は、白砂川左岸の河岸段丘面（標高約690〜710メートル）に形成されています。南北に走る「赤岩本道」に沿って家々が立ち並ぶ街村形態をなし、その周囲を石垣で築かれた畑や農地、山林が取り囲んでいます。
この地は水利に恵まれず、水田よりも畑作が中心でした。そのため、農業だけでは生計を立てることが難しく、副業として養蚕が発展しました。幕末から明治期にかけて近代養蚕技術が導入されると、赤岩は養蚕の一大拠点として大きく発展します。
現在も、2階建てや3階建ての養蚕農家住宅が多く残り、上階は蚕室として利用されていた構造を見ることができます。主屋だけでなく、蔵や作業小屋、石垣、敷地内の樹木、周囲の農地や山林までを含めた総体が、赤岩の歴史的景観を形成しています。
伝統的建造物群保存地区（伝建）とは、城下町や宿場町、山村などの歴史的環境を保存するため、市町村条例に基づいて定められた地区のことです。その中でも特に価値の高いものを国が選定したものが「重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）」です。
赤岩は、山村・養蚕集落としての地域的特色を顕著に示す地区として評価され、選定範囲は約63ヘクタールに及びます。保存地区には建物の新築や改修に厳しい規制が設けられていますが、住民の熱意と努力により、歴史ある町並みが守られています。
2015年（平成27年）には、「かかあ天下―ぐんまの絹物語―」の構成文化財として日本遺産にも認定され、群馬の絹産業の歴史を語る重要な地域の一つとなりました。
1788年（天明8年）の絵図には、農業のほかに山仕事や麻布生産が行われていたことが記されています。1803年（享和3年）には大火に見舞われ、集落の多くが焼失しましたが、その後土蔵造りなど耐火性を高めた建築様式で再建されました。
明治期になると、前橋への繭出荷が盛んになり、養蚕が地域経済の中心産業となります。高山社からの技術指導も受け、近代的養蚕技術が導入されました。昭和30年代頃まで養蚕は非常に盛んで、村のほとんどの家が営んでいたと伝えられています。
文化3年（1806年）建築の主屋に、明治30年（1897年）建築の蚕室を備えた3階建て住宅です。旧六合村の重要文化財に指定されています。江戸時代には医家であり、幕末には蘭学者・高野長英が匿われたと伝えられ、「長英の間」も残されています。
1908年（明治41年）に旧赤岩村内の五社を合祀して成立しました。春と秋には祭礼が行われ、地域の信仰の中心となっています。
1764年（宝暦14年）建立の赤岩最古の建築物で、唯一の茅葺き屋根を持つ堂です。住民による葺き替えが行われ、今も大切に守られています。
1960年代に建てられた共同飼育施設で、温度調整設備が残り、当時の養蚕技術を伝える貴重な遺構です。
昭和7年（1932年）建築の典型的な養蚕農家住宅で、2階には養蚕用具や資料が展示されています。
保存地区内に設けられた展示スペースでは、養蚕に使用された道具や指導書などが紹介されています。住民が暮らす建物の2階を改修したもので、太陽光発電を利用するなど環境にも配慮されています。
赤岩を訪れた際には、草津温泉や野反湖、吾妻渓谷など周辺の名所とあわせて巡るのもおすすめです。日本ロマンチック街道沿いに位置し、自然景観にも恵まれています。
幕末の蘭学者・医師である高野長英は、幕府の攘夷政策を批判したことで弾圧を受けました。湯本家住宅には長英が匿われた部屋が残されており、激動の時代の息吹を感じることができます。
長英は異国船打払令を批判し、開国の必要性を説いた先進的な思想家でした。その足跡を辿ることも、赤岩を訪れる大きな魅力の一つです。
JR吾妻線長野原草津口駅からバスで約15分、関越自動車道渋川伊香保ICから約50kmです。赤岩ふれあいの家には駐車場とトイレが整備され、地元ガイドによる案内も受けられます。
春は新緑、夏は清流の涼、秋は紅葉、冬は雪景色と、四季折々に異なる表情を見せる赤岩。静かな山里にたたずむ家並みは、訪れる人に懐かしさと安らぎを与えてくれます。
赤岩は、単なる観光地ではなく、人々の暮らしと歴史が今も息づく場所です。養蚕の里としての誇りと、地域住民の努力によって守られてきた町並みを、ぜひゆっくりと歩きながらご体感ください。