光泉寺は、群馬県吾妻郡草津町に位置する真言宗豊山派の寺院で、山号を「草津山」と称します。関東薬師霊場第四十四番札所としても知られ、草津温泉の中心地・湯畑源泉を見下ろす高台に堂々と佇む古刹です。古来より温泉と深い結びつきを持ち、草津の歴史と信仰、そして湯治文化を今に伝える重要な存在となっております。
寺伝によれば、養老5年（721年）、奈良時代の高僧行基によって薬師堂が創建されたことに始まると伝えられております。行基は各地で民衆救済に尽力した僧として名高く、この地に湧く霊泉を見出し、万病に効く温泉であることを喜び、薬師如来を祀ったといわれています。
その後、正治2年（1200年）に草津の領主であった湯本氏によって、白根明神の別当寺として再建されました。以降、光泉寺は草津の信仰と政治の中心として栄え、鎌倉幕府から地頭職を任じられ、白根庄の寺領を許されるなど、重要な地位を築いてまいりました。
鎌倉幕府滅亡後、光泉寺は南朝方に仕え、僧兵を率いて戦に赴いたと伝えられています。境内には、護良親王、新田義貞、楠木正成、名和長年、北畠親房ら南朝の重臣による神札が奉納された記録が残されており、当時の緊迫した歴史を今に伝えています。
文明13年（1481年）には、近衛道興の斡旋により勅願寺となり、後花園天皇の勅額、柏原天皇の宸翰が下賜されました。さらに戦国時代には、猿ヶ京合戦に参戦し、上杉輝虎（後の上杉謙信）から感状を受けるなど、武家社会とも深い関わりを持っていたことがわかります。
本堂にはご本尊である薬師如来が祀られております。薬師如来は病を癒やし、衆生を救う仏として信仰を集めてきました。草津温泉の湯治文化と重なり合い、光泉寺は「温泉と医薬の霊地」として多くの参拝者を迎えてきました。
元禄16年（1703年）、江戸の医師・外嶋玄賀宗静の発願により建立された釈迦堂は、現存する貴重な建築です。本尊の釈迦如来像は奈良東大寺の公慶上人の作と伝えられ、大仏修造に用いられた骨木をもって制作されたという由緒を持ちます。
平成17年の調査でその由来が裏付けられ、三百年を経て世に広く知られることとなったことから「遅咲き如来」と称され、再び厚い信仰を集めております。
令和5年11月に完成した五重宝塔は、新たな薬師信仰の象徴として建立されました。高さ21.4メートル、朱塗りのチタン葺きという荘厳な姿で、「いい薬師」にちなむ標高1189.4メートルの地に薬師如来が祀られております。
山門には阿形・吽形の仁王像が安置され、参拝者を厳かに迎えます。堂々たる姿は、古刹としての威厳を感じさせます。
光泉寺は、有馬温泉の温泉寺などと並び、「日本温泉三大薬師」の一つに数えられています。温泉と薬師信仰が結びついた寺院として、古来より湯治客の心の拠り所となってきました。
境内には「慈悲の泉」と名付けられた池があり、湯浴み弁財天が祀られています。音楽や弁才、財宝、知恵を司る弁財天は庶民の信仰も厚く、温泉に浴した喜びと感謝の象徴として親しまれています。
明治38年に建立された入浴逝者供養塔は、源頼朝の入湯以来、湯治中に亡くなられた方々の霊を供養するための塔です。草津の湯治文化の長い歴史と、その中に生きた人々の営みを静かに物語っています。
光泉寺は多くの文化人にも親しまれてきました。近衛龍山公は草津湯治の折、薬師堂に和歌十首を奉納し、その筆跡は近衛流書道の祖として高く評価されています。また、俳人・村越化石の歌碑や、歌人・吉野秀雄の短歌碑も境内にあり、文学の香り漂う寺院でもあります。
毎年5月7日・8日の花まつりや弁天様御開帳、8月16日の施餓鬼など、伝統行事が今も大切に受け継がれています。さらに、2018年および2022年の大晦日にはNHK「ゆく年くる年」の中継地ともなり、全国にその姿が紹介されました。
光泉寺は、単なる観光名所ではなく、草津温泉の歴史、湯治文化、そして人々の祈りを千年以上にわたり見守り続けてきた精神的な拠点です。湯畑を望む高台からは、湯けむり立ち上る温泉街の風景が広がり、訪れる人々に静かな感動を与えてくれます。
草津を訪れた際には、ぜひ光泉寺へ足を運び、温泉とともに育まれてきた信仰と歴史の重みを感じてみてはいかがでしょうか。身も心も癒やされるひとときが、きっと待っております。