湯畑は、群馬県の名湯として知られる草津温泉の中心部に位置する、温泉街を代表する観光名所です。草津温泉のシンボルともいえる場所で、温泉街の中央から毎分およそ4,000リットルもの豊富な温泉が自然に湧き出し、周囲には昼夜を問わず白い湯けむりが立ちのぼっています。その壮大な光景は訪れる人々を魅了し、草津温泉を象徴する風景として広く知られています。
湯畑の周囲は公園のように整備されており、瓦を敷き詰めた歩道や石柵、白根山をイメージしたベンチなどが配置されています。温泉街の散策コースとして人気が高く、昼夜を問わず多くの観光客で賑わう場所です。
周辺には土産店や飲食店、共同浴場が軒を連ね、常に多くの観光客でにぎわいを見せています。湯けむりが立ちのぼる幻想的な風景を眺めながらの散策は、草津温泉ならではの魅力を存分に感じられる体験といえるでしょう。
草津温泉の源泉は約50℃から90℃以上と非常に高温です。そのままでは入浴に適さないため、湯畑では外気に触れさせながら温度を下げる工夫がなされています。中央に整然と並ぶ7本の木製の湯樋（ゆどい）に源泉を流し、自然冷却によって適温へと導いていきます。
この方法は熱すぎる温泉を水で薄めることなく、自然に温度を下げるための工夫です。外気に触れながらゆっくり流れることで適温となり、その後各旅館や共同浴場へと配湯されます。草津温泉では、浴槽に送られた後も基本的に循環や再加熱を行わず、源泉本来の成分を損なわずに、湧き出たままの温泉を楽しむ文化が受け継がれています。
木樋の終着点では温泉が滝のように流れ落ちる「湯滝」となり、湯けむりが一層立ち上ります。この景色は草津温泉を代表する絶景のひとつであり、多くの観光客が写真撮影を楽しむ人気スポットとなっています。
湯畑の大きな特徴の一つが、温泉成分が結晶化してできる沈殿物「湯の花」が採取されることです。温泉が木樋を流れる間に温泉成分が凝縮し、白い結晶となって沈殿します。これが天然の入浴剤として知られる温泉成分「湯の花」で、昔から草津温泉の名産品として知られています。
この湯の花を採取する場所が畑のように見えることから、ここは「湯畑」と呼ばれるようになりました。湯の花の採集は江戸時代中期、寛政2年（1790年）頃から行われているといわれ、現在でも年に数回採取されています。
採取量には限りがあり、貴重な名産品として大切に扱われています。湯畑源泉はpH2.1前後という強酸性を示し、高い殺菌力を持つことで知られています。湯の花もまた、その成分を凝縮した天然の入浴剤として人気があり、草津温泉を代表するお土産の一つとなっています。
湯畑の歴史は非常に古く、周囲にはその歩みを物語る史跡が点在しています。源泉内に沈む木枠は「将軍御汲上の湯枠」と呼ばれ、八代将軍徳川吉宗がこの湯を江戸城へ運ばせたと伝えられています。現在も石碑が残り、当時の逸話を今に伝えています。
さらに、湯畑を囲む石柱には、志賀直哉や竹久夢二、高村光太郎など、草津を訪れた多くの著名人の名が刻まれています。文学や芸術に愛された温泉地であることがうかがえます。
現在の湯畑周辺の景観整備は、1975年（昭和50年）に芸術家・岡本太郎のデザイン監修によって行われたものです。湯畑は単なる温泉設備ではなく、現在のような美しく整った温泉広場が誕生しました。ロータリー状に整えられた景観は、伝統と現代的感性が融合した独特の空間を生み出しています。
湯畑は昼間だけでなく、夜の景色も非常に魅力的です。日没後にはライトアップが行われ、白い湯けむりが光に照らされて幻想的な雰囲気を演出します。昼とは異なる神秘的な景色が広がり、夜の散策を楽しむ観光客にも人気のスポットとなっています。
温泉街では浴衣姿で夜の散歩を楽しむ人々も多く、湯けむりと灯りが織りなす風景は、まるで映画のワンシーンのような情緒を感じさせます。かつてはLED行灯によるイルミネーションイベントも開催され、多くの観光客を魅了しました。
湯畑は昼夜で表情を変えるため、訪れる時間によって異なる魅力を味わうことができる場所です。特に薄暮の時間帯は、空の色と湯けむりが溶け合い、写真撮影にも最適なひとときです。湯滝へと流れ落ちる温泉と立ちのぼる湯けむりが光に照らされ、幻想的な景色が広がります。
坂道を下り、視界が開けた瞬間に現れる湯畑。その景色は、初めて訪れる人にも強烈な印象を与えます。湯滝に落ちる湯の迫力、石灯籠の風情、木樋に沈殿する湯の花、そして立ちのぼる湯けむり。すべてが一体となり、草津温泉独自の景観を形づくっています。
草津温泉の温泉街は、この湯畑を中心として発展してきました。周囲には旅館やホテル、共同浴場、飲食店、お土産店などが立ち並び、温泉情緒あふれる街並みを形成しています。浴衣姿で散策する観光客の姿も多く見られ、温泉地ならではの風情を感じることができます。
また、湯畑の周辺には気軽に温泉を体験できる足湯や手湯も整備されており、散策の途中で温泉の温もりに触れることができます。湯けむりに包まれながら足湯を楽しむひとときは、草津温泉を訪れた際の大きな楽しみの一つとなっています。
総檜造りの東屋「湯けむり亭」は、かつてこの地にあった共同浴場「松乃湯」を再現した施設です。湯畑から引いた温泉を利用した足湯が無料で楽しめ、数分浸すだけでも体が芯から温まります。
湯畑前に建つ大正ロマン風の建物「熱乃湯」では、草津名物の湯もみショーが上演されています。草津節に合わせて長い板で湯をもむ伝統技法は、草津ならではの文化体験です。
湯畑周辺には無料の共同浴場が点在しています。中でも「白旗の湯」は観光客にも人気の浴場で、湯畑源泉の力強い湯を堪能できます。裏草津エリアにある「地蔵の湯」や「千代の湯」も、落ち着いた雰囲気の中で温泉を楽しめるスポットです。
湯畑から徒歩数分の裏草津エリアには、足湯・顔湯・手洗乃湯など多彩な温泉体験施設が整備されています。高台広場や漫画堂、地蔵カフェなどもあり、「のんびり過ごす」をテーマにした新たな憩いの空間として注目されています。
湯畑周辺には、源泉で手を洗うことができる「手洗乃湯」も設置されています。草津温泉の強酸性の特性を活かし、地域住民や観光客が気軽に利用できる設備として整備されました。
湯畑は単なる観光名所ではなく、草津温泉の歴史や文化、温泉利用の知恵が凝縮された場所でもあります。高温の温泉を自然の力で冷まし、湯の花を採取しながら各施設へ配湯する仕組みは、長い歴史の中で培われてきた温泉文化の象徴といえるでしょう。
温泉街の中心に位置する湯畑は、訪れる人々に草津温泉の魅力を伝える象徴的な場所です。立ち上る湯けむり、流れる温泉、そして歴史ある温泉街の景色が調和したこの場所は、日本を代表する温泉景観の一つとして、今も多くの観光客を魅了し続けています。
電車：
最寄り駅 在来線JR「長野原草津口駅」、新幹線「軽井沢駅」
バスで草津バスターミナル
高速バス：
首都圏からの発着便が運行