川原湯温泉は、群馬県吾妻郡長野原町に位置する、豊かな自然と深い歴史を併せ持つ温泉地です。旧・上野国の時代より湧き続け、約800年以上にわたり多くの人々を癒してきました。
吾妻川の流れに寄り添うように発展してきたこの温泉は、現在では八ッ場ダムの完成に伴い誕生した八ッ場あがつま湖の湖畔に新たな温泉街を形成し、静かな湖畔の湯として多くの観光客を迎えています。
古くから「草津温泉の上がり湯」と称され、名湯として親しまれてきた川原湯温泉は、時代の変化を乗り越えながら、その湯のぬくもりと伝統を守り続けております。
川原湯温泉の泉質は含食塩石膏硫化水素泉です。やわらかな肌あたりが特徴で、体の芯までじんわりと温めてくれます。強い酸性で知られる草津温泉とは対照的に、比較的穏やかな泉質であることから「草津の仕上げ湯」として利用されてきました。
現在の源泉は、旧来からの自然湧出泉を保護した「元の湯」と、新たにボーリング掘削によって誕生した「新湯」の二系統があります。旧来より自然湧出していた源泉はダム建設に伴い保護され、ポンプ揚水によって守られています。
新源泉は高温であるため、源泉の熱を利用して温泉卵を作る光景も見られ、旅情を感じさせる風景となっています。また、源泉近くには足湯も整備され、気軽に温泉を楽しむことができます。
わずかに硫黄が香る透明な湯は、体の芯まで温まり、古くからリウマチや関節痛に良いとされてきました。そのため「関節の湯」とも呼ばれています。草津温泉の強酸性の湯とは対照的なやわらかな泉質で、「草津温泉の上がり湯」としても親しまれてきました。
川原湯温泉は、八ッ場ダム建設という大きな転機を経験しました。旧温泉街は吾妻川の谷間に位置していましたが、ダム完成により湖底へと水没しました。そのため、住民や旅館は南側の高台へ移転し、新たな温泉街を造成しました。
現在の温泉街は、吾妻川南側の高台に広がっています。旅館は6軒、飲食施設は3軒ほどあり、湖を望む静かな環境の中でゆったりとした時間を過ごすことができます。共同浴場は「王湯」のみとなり、新天地で営業を続けています。
新温泉街のコンセプトは、「景色を見ながらブラブラ歩く温泉街」。公営駐車場を2か所に設け、そこから温泉街全体を散策する設計となっています。湖面に架かる橋や雄大な山々、広い空を眺めながら歩く時間は、心身ともに癒されるひとときです。
かつての温泉街は谷間の道路沿いに旅館が軒を連ね、風情ある景観を形成していました。共同浴場「王湯」「笹湯」、混浴の「聖天様露天風呂」などがあり、多くの湯治客で賑わっていました。八ッ場ダムの建設により、旧温泉街は湖底へと姿を消しました。
2014年6月30日に旧王湯は閉館しましたが、同年7月5日より高台に移転し「王湯会館」として再出発しました。男女別の内湯と露天風呂を備え、八ッ場あがつま湖や周囲の山々を望みながら入浴できます。
新源泉は高温で、源泉で温泉卵を作る光景も見られます。近くには足湯も整備され、散策の途中に気軽に立ち寄ることができます。
開湯は1193年（建久4年）、源頼朝が狩りの最中に立ち上る湯気を見つけ、温泉を発見したことに始まると伝えられています。共同浴場「王湯」には、源氏の家紋である笹竜胆（ささりんどう）が掲げられ、武家ゆかりの湯としての歴史を今に伝えています。
開湯から約400年後、突然温泉が枯れてしまうという出来事がありました。村人が湯元を調べたところ、卵をゆでたような匂いがしたため、鶏を生贄に祈願したところ再び湯が湧き出したといわれています。この出来事が後に「湯かけ祭り」の起源となりました。
毎年1月20日の大寒の未明に行われる湯かけ祭りは、川原湯温泉を代表する伝統行事です。ふんどし姿の男性たちが紅白に分かれ、「お祝いだ、お祝いだ」と叫びながら互いに熱湯を掛け合います。この掛け声は、もともと「お湯湧いた」から転じたものとされています。
祭りの最後には、鶏の入ったくす玉が割られ、捕まえた人には幸運が訪れるといわれています。厳冬の早朝に繰り広げられる勇壮な光景は、見る者に強烈な印象を与えます。観光客も参加可能で、温泉地ならではの迫力ある祭りとして全国的にも知られています。
完成した八ッ場ダムの堤体や展望スペース「やんば見放台」からは、湖と山々の雄大な景色を一望できます。湖畔の風景は四季折々に表情を変え、写真撮影スポットとしても人気です。
ダム資料館に隣接する食事処で、テラス席からは湖を眺めながら軽食を楽しむことができます。
八ッ場あがつま湖畔にあるアウトドア施設です。手ぶらでキャンプやバーベキューが可能で、SUPやカヤック体験なども充実しています。併設の温浴施設「笹湯」では温泉も楽しめます。
地元の特産品や新鮮野菜を販売する直売所や、名物ダムカレーを味わえる食事処が人気です。観光途中の立ち寄りスポットとして最適です。
天明三年の浅間山大噴火による泥流被害をテーマにした資料館で、当時の村々の暮らしや歴史を学ぶことができます。
三段に流れ落ちる美しい滝で、落差約40メートルの部分を望むことができます。古くから信仰を集める不動堂が傍らにあり、毎年祭礼も行われています。
川原湯神社はダム建設に伴い新たに建立されました。例祭では太々神楽が奉納され、地域の伝統文化を今に伝えています。近くには薬師堂もあり、温泉信仰の歴史を感じることができます。
鉄道をご利用の場合は、JR吾妻線川原湯温泉駅より徒歩約15分です。湖畔を望む道を歩きながら温泉街へ向かう時間もまた旅の楽しみのひとつです。
川原湯温泉は、歴史とともに歩み、時代の変化を受け入れながら新たな魅力を築いてきました。湖畔の静けさ、伝統の祭り、そして変わらぬ名湯。訪れる人々に深い安らぎと温もりを与えてくれる温泉地です。
八ッ場あがつま湖を望む新しい温泉街で、歴史と自然が織りなす特別なひとときをぜひお楽しみください。