時間湯とは、群馬県吾妻郡草津町にある草津温泉で江戸時代から明治時代にかけて発展した伝統的な湯治療法です。草津独自の入浴法である「湯もみ」「かぶり湯（かけ湯）」「入湯」という工程を経て、3分間という限られた時間で入浴を行い、1日最大4回まで繰り返すという厳格な作法を特徴としています。
2021年（令和3年）10月1日の条例改正により、町としては名称を「時間湯」から伝統湯へと変更しましたが、その精神や作法は草津の大切な文化として今も語り継がれています。
時間湯は単なる入浴ではなく、心身を整える一連の儀式として行われます。主な流れは次の通りです。
入湯前には神棚に手を合わせ、湯の神への感謝と無事を祈ります。温泉を自然の恵みとして敬う心が、時間湯の基本にあります。
「湯もみ」は草津独自の伝統的作法です。大板や長板、小板を用いて高温の源泉をもみ、温度を48℃以下に下げながら湯の成分を均一化します。作業は草津節や草津小唄に合わせて行われ、湯気が立ち上る中で独特の情緒が漂います。
湯もみは単に温度を下げるだけでなく、入浴前の準備運動の役割も担います。立ち上る湯気をゆっくりと呼吸に取り込むことで、心身を整える効果があるともいわれています。
足元から10～20杯ほど湯をかけ、徐々に体を慣らしていきます。手ぬぐいを頭にのせ、頭頂部に30杯ほど湯をかけることで血管を開き、のぼせや貧血を防ぐとされます。上半身には直接湯をかけず、下半身を中心に清めるのが特徴です。
湯長（ゆちょう）の号令に合わせ、背筋を伸ばし、目を軽く閉じ、腹式呼吸で静かに入浴します。入浴時間は厳密に3分間。「改正の二分」「限って一分」「辛抱のしどころ」といった独特の掛け声が浴場に響きます。
草津温泉の湯はpH2前後の強酸性で高温です。短時間で集中して入ることで、湯の力を最大限に引き出すと考えられてきました。
入浴後は体を拭かず、そのまま更衣室へ移動し、タオルで全身を包んで蒸します。発汗を促し、体内の巡りを整えることを目的としています。その後は静かに座り、汗が引くまで休憩します。
時間湯は単なる治療法ではなく、心を磨く修行とも位置づけられてきました。
湯上がりには正座または結跏趺坐で静かに蒸し、半眼で呼吸を整えます。人の話を黙して聞くことも修行の一環とされました。
入湯前後の祈り、湯神への感謝の念を忘れず、一入湯ごとに六根清浄の心で臨むことが大切とされました。
人の見ていないところでこそ心を込めて掃除を行うなど、日常の行いもまた修行と考えられていました。
時間湯は明治中期、越後国出身の野島小八郎によって体系化されたと伝えられています。共同浴場「熱の湯」から始まり、やがて「千代の湯」「地蔵の湯」などでも行われるようになりました。
草津町内の光泉寺境内には野島小八郎の碑が建立され、その功績が今も顕彰されています。
時間湯には「湯長」と呼ばれる指導役が存在し、入浴法の指導や号令を担当しました。湯長の存在は湯治客にとって精神的支えでもあり、「駆け込み寺」として全国から多くの人々が訪れました。
しかし医師法との関係や制度上の課題から、2020年度をもって湯長制度は廃止され、2021年の条例改正により名称も「伝統湯」へと変更されました。
現在は「伝統湯地蔵」「伝統湯千代」として形を変えながら、草津ならではの入浴文化が伝えられています。強酸性の湯に3分間集中して入るという独自の方法は、他の温泉地では見られない貴重な文化です。
時間湯（伝統湯）は、草津温泉の歴史と信仰、そして人々の祈りが込められた特別な入浴法です。草津を訪れた際には、その背景にある精神文化にも思いを馳せながら、温泉の恵みを感じてみてはいかがでしょうか。