草津温泉は、群馬県吾妻郡草津町に広がる、日本を代表する温泉地です。自然湧出の温泉が大小100か所以上あり、もうもうと湯煙をあげて温泉情緒が漂います。
江戸時代には上野国吾妻郡草津村と呼ばれ、幕藩体制下では上州御料草津村として栄えました。現在もなお、標高約1,100〜1,200メートルの高原に温泉街が広がり、四季折々の自然とともに訪れる人々を魅了し続けています。
その圧倒的な湯量は、毎分32,300リットル以上という日本一の自然湧出量を誇ります。室町時代には万里集九が有馬温泉・下呂温泉と並べて「三名泉」と称し、江戸時代には林羅山も「天下の三名泉」と記しました。温泉番付でも東の大関として名を連ね、長きにわたり名湯の地位を確立してきました。
「草津温泉」という名称は古くから使われてきましたが、「草津の湯」「上州草津の湯」といった雅称も広く用いられてきました。地名「草津」の語源は、硫化水素臭の強い温泉水に由来する「臭水（くさみず）」や「臭處（くさと）」にあるとする説が有力です。
また、日本武尊や行基、源頼朝が開湯したという伝説も語り継がれています。史実としての裏付けは乏しいものの、こうした物語は草津温泉の神秘性と歴史的ロマンを今に伝えています。
上毛かるたの「く」の札にある「草津（くさづ）よいとこ薬の温泉」という一節は、地元の読み方「くさづ」に由来し、古来より薬湯として高く評価されてきたことを物語っています。「恋の病以外はすべて治る」との言い伝えは、草津温泉の効能の高さを象徴する言葉です。
温泉街の背後には、標高2,000メートルを超える草津白根山がそびえます。火山活動によってもたらされた地熱と地下水が交わり、現在の豊富な湧出を生み出しています。比較的新しい地下水が主体であり、降水量によって湧出量が左右されるという自然との密接な関係も特徴的です。
また、白根山の山頂に近い源泉ほど酸性度が高く、成分も変化します。自然のダイナミズムを体感できる温泉地といえるでしょう。
草津温泉の泉質は「酸性低張性高温泉」。pH値は約2.0前後という強い酸性を示します。五寸釘を湯に入れておくと10日ほどで溶けてしまうほどの酸性度であり、この強力な殺菌作用こそが草津温泉の最大の特徴です。
主な適応症としては、神経痛、皮膚病、切り傷、糖尿病、疲労回復などが挙げられます。硫黄成分を豊富に含み、美肌効果も期待できることから、近年は美容目的で訪れる人も増えています。
その一方で、刺激が強いため入浴には正しい方法が求められます。飲酒直後や食後すぐの入浴は避け、最初は半身浴から始め、5〜10分程度を目安にすることが推奨されています。
草津温泉の中心に位置する湯畑（ゆばたけ）は、名実ともに温泉街の象徴です。毎分約4,000リットルの源泉が湧き出し、木製の湯樋を通して自然に温度を下げる仕組みが設けられています。この過程で採集される「湯の花」は、江戸時代中期から続く名産品です。
現在の湯畑の景観は、芸術家・岡本太郎の監修による整備によって完成したもので、昼は湯けむりが立ちのぼり、夜はライトアップにより幻想的な風景を演出します。平成14年には「かおり風景100選」、平成29年には国の名勝に指定されました。
湯畑を中心に広がる温泉街には、老舗旅館やみやげ店、飲食店が軒を連ね、情緒あふれる町並みが続きます。近年は「Kusatsu onsen town」という英語表記も採用され、国際的な観光地としての整備も進められています。
草津音楽の森国際コンサートホールや草津熱帯圏、草津温泉スキー場など、文化・自然・レジャー施設も充実しており、年間を通じて楽しむことができます。
草津温泉の最大の特徴は、「湯で癒やす」という日本独自の療養文化の歴史でもあります。強酸性の泉質と豊富な湧出量を背景に、何世代にもわたって人々の健康を支えてきました。
古くから「効能あらたか」と称されてきた独特の泉質と、それを生かした伝統的な入浴法、さらに長期滞在によって心身を整える湯治場文化が草津温泉にあります。
草津温泉は、日本でも屈指の強酸性泉として知られています。主な泉質は「酸性・含硫黄－アルミニウム－硫酸塩・塩化物泉」などに分類され、源泉によって多少の違いはありますが、pH値はおよそ2.0前後と非常に酸性が強いことが特徴です。
この強い酸性は高い殺菌作用を持ち、古くから皮膚病や切り傷などへの効果が期待されてきました。また、硫黄成分による独特の香りが漂い、「これぞ草津の湯」と実感できる温泉らしさを感じさせてくれます。
さらに、毎分数千リットルという豊富な湧出量を誇り、ほとんどの施設で加水をせずに利用されている点も大きな特徴です。源泉かけ流しの贅沢な湯が、町全体に惜しみなく供給されています。
草津温泉の源泉温度は50℃以上と非常に高温です。そのため、加水せずに温度を下げるための工夫として生まれたのが湯もみです。
長い木板を使って湯をかき混ぜ、空気を含ませながら温度を下げるこの方法は、単なる冷却だけでなく、湯をやわらかくする効果もあるとされています。現在も湯もみショーとして披露され、伝統文化として受け継がれています。
草津に古くから伝わる入浴法に時間湯があります。これは高温の湯に決められた時間だけ入浴する明治期に完成した伝統的な療養法です。この方法は、体に強い刺激を与えることで新陳代謝を促すと考えられ、江戸時代から湯治客の間で実践されてきました。現在は「伝統湯」として継承されています。
具体的には、入浴前に十分に体を温め、湯もみされた高温の湯に短時間だけ肩まで浸かります。長時間の入浴は体への負担が大きいため、時間を厳守することが重要とされています。
強酸性の草津温泉を安全に楽しむためには、いくつかのポイントを守ることが大切です。
いきなり湯船に入らず、まずは足元からゆっくりとかけ湯を行い、体を温泉に慣らします。これにより急激な血圧変動を防ぎます。
特に初めての場合は、3～5分程度の短時間入浴から始め、無理をしないことが大切です。強い酸性泉のため、長時間の入浴は肌への刺激が強くなります。
効能を保つため、入浴後は軽く水分を拭き取る程度にし、石けんの使用は控えめにするのがよいとされています。ただし、肌が敏感な方はシャワーで軽く流しても問題ありません。
標高が高く空気が乾燥しやすいため、入浴前後の水分補給は欠かせません。特に冬季は脱水になりやすいため注意が必要です。
草津温泉は古くから湯治場として発展してきました。湯治とは、数日から数週間滞在し、温泉療養を行う日本独自の文化です。
江戸時代には、湯治客が自炊しながら長期滞在する「湯治宿」が立ち並び、温泉療法が生活の一部として根付いていました。特に皮膚病や慢性疾患の療養地として知られ、多くの人々が全国から訪れました。
明治時代にはドイツ人医師ベルツ博士が草津の効能を医学的に評価し、国際的にもその価値が認められました。これにより草津は「世界第一級の温泉保養地」と称されるようになります。
現代では観光地としての側面が強まりましたが、今もなお湯治目的で訪れる方も少なくありません。近年は短期滞在型の「現代湯治」として、心身のリフレッシュやストレス解消を目的とする滞在も注目されています。
草津温泉は、圧倒的な湯量と豊富な源泉があります。町内には数多くの源泉が存在し、それぞれが個性豊かな泉質や温度を持っています。
草津温泉は「自然湧出量日本一」とも称され、毎分数万リットルもの温泉が湧き出しています。源泉のほとんどは加水せず、そのままの成分を生かして各施設へ引湯されています。これを源泉主義と呼び、草津の誇りのひとつとなっています。
源泉の温度は50℃から90℃近くに達するものもあり、そのままでは入浴できないため、伝統的な「湯もみ」や自然冷却によって適温に調整されます。加水を最小限に抑えることで、草津特有の強い酸性と有効成分をそのまま楽しむことができるのです。
草津の象徴ともいえる湯畑から湧き出す源泉です。毎分約4,000リットルもの湯が湧出し、温度は約50℃前後。湯畑で長い木樋を通すことで自然に冷まされ、成分が空気に触れて湯の花が生成されます。
町内の多くの旅館や共同浴場へ供給され、草津らしい硫黄の香りと強い酸性を体感できる代表的な源泉です。
淡く白濁する湯が特徴です。pH2.1の強酸性泉で、硫化水素の香りと刺激的な湯触りが魅力です。湯畑の近くに湧く歴史ある源泉で、鎌倉時代に源頼朝が入浴したと伝えられています。温度は高く、成分も濃厚で、古くから名湯として知られてきました。共同浴場「白旗の湯」でその力強い湯を体験できます。
荒涼とした自然景観の中に湧く源泉群で、現在は西の河原公園として整備されています。広大な露天風呂もあり、開放感あふれる自然の中で入浴を楽しむことができます。温度は比較的高めで、酸性度が高く、草津らしい効能を感じられる源泉のひとつです。
成分が非常に強く、刺激のある湯として知られています。
1970年に硫黄鉱山の坑道から噴出した高温源泉で、町内でも特に湧出量が多いことから、多くの宿泊施設へ供給されています。約95度という非常に高い湯温を誇り、熱交換により温度調整され、町内各所へ供給されています。道路の融雪や暖房にも利用されるなど、温泉熱の有効活用が進められています。
地蔵堂付近に湧く源泉で、比較的やわらかい湯あたりが特徴とされています。眼病に効くと伝わり、目洗い地蔵が祀られています。地元の人々にも親しまれ、足湯などでも利用されています。
大滝乃湯で利用される希少な源泉です。
草津温泉にはこのほかにも複数の源泉が存在し、それぞれに温度や成分の微妙な違いがあります。同じ草津の湯であっても、入る場所によって湯ざわりや体感が異なるのは、源泉の違いによるものです。
主な効能としては、皮膚病、神経痛、筋肉痛、慢性消化器病などが挙げられ、強い殺菌作用が特徴です。ただし酸性が強いため、肌が敏感な方は入浴時間を短めにするなどの配慮が必要です。
草津町内には19か所の共同浴場が設けられ、住民のみならず観光客も利用できます。白旗の湯、地蔵の湯、千代の湯など、それぞれ異なる源泉を楽しめるのも魅力です。
草津温泉の町並みは、源泉を中心に発展してきました。湯畑をはじめとする源泉は、単なる湯の供給源ではなく、町の景観や文化そのものを形づくる存在です。湯けむりが立ちのぼる光景は、草津ならではの風情を生み出しています。
また、豊富な湯量があるからこそ、共同浴場や足湯が無料または低料金で提供され、地域住民と観光客が同じ湯を楽しむ文化が育まれてきました。
草津温泉では、源泉ごとの違いを楽しむ「源泉めぐり」もおすすめです。湯畑源泉の標準的な湯、白旗源泉の力強い湯、西の河原源泉の開放感ある露天など、それぞれの個性を体験することで、草津の奥深さをより実感できます。
強酸性の力強い泉質、伝統の湯もみと時間湯、そして長い歴史を持つ湯治文化。これらが融合して、草津温泉は単なる観光地を超えた特別な存在となっています。
草津温泉は、現在も日本有数の名湯として知られていますが、その歴史は非常に古く、数多くの伝説と史実に彩られています。標高1,000メートルを超える高原に湧き続けるこの温泉は、古代から人々に利用され、時代ごとにその価値を高めてきました。
草津温泉の開湯については、日本武尊（やまとたけるのみこと）や行基、源頼朝が発見したという伝説が伝えられています。特に源頼朝が浅間山麓での狩りの際に温泉を見つけたという説は広く知られていますが、これらはあくまで伝承であり、史実として明確に確認されているわけではありません。
文献上で草津の名が確認できるのは室町時代です。禅僧・万里集九は、有馬温泉・下呂温泉とともに草津を「三名泉」の一つに数えました。すでにこの頃には、広く知られた名湯であったことがうかがえます。
戦国時代、上州一帯は上杉氏や武田氏、真田氏などの勢力が争う地でした。草津もその影響下に置かれましたが、湯治場としての価値は変わらず、多くの人々が訪れていたといわれています。
真田氏の支配下にあった時代には、温泉の管理や保護が行われ、湯治文化が次第に整えられていきました。温泉地としての基盤が築かれたのもこの頃と考えられています。
江戸時代に入ると、草津温泉は徳川幕府の直轄地（御料地）となり、「上州御料草津村」として管理されました。儒学者・林羅山は草津を有馬・下呂と並ぶ「天下の三名泉」と称し、その名声は全国に広がります。
当時の湯治は、長期間滞在して療養するのが一般的でした。江戸から草津までは徒歩で数日を要しましたが、それでも多くの湯治客が訪れ、最盛期には年間1万人を超えたといわれています。「草津千軒江戸構え」と詠まれるほど、温泉街は繁栄しました。
この時代に確立された独特の入浴法が「時間湯」です。高温の源泉を湯もみで冷まし、一定時間だけ入浴する療法で、現在も伝統文化として受け継がれています。
明治維新後、西洋医学が日本に導入される中で、草津温泉は医学的にも注目されるようになります。特にドイツ人医師エルヴィン・フォン・ベルツは、草津の湯の効能を高く評価し、欧州の医学界へ紹介しました。
ベルツは草津を「世界第一級の温泉保養地」と称え、その成分分析や療養効果を発表しました。これにより草津温泉は国際的にも知られる存在となり、近代的な温泉医学の発展にも寄与しました。
交通網の整備により、草津温泉へのアクセスは次第に向上しました。鉄道やバス路線の発達によって、湯治だけでなく観光目的の来訪者も増加します。
昭和期には温泉街の整備が進み、旅館や土産店が増え、現在の温泉観光地としての姿が形成されました。戦後にはスキー場も整備され、冬季観光の拠点としても発展しました。
平成期には湯畑周辺の再整備が行われ、景観の向上と安全対策が進められました。夜間ライトアップの実施により、幻想的な観光スポットとしても人気を集めています。
また、温泉成分による手洗い設備「手洗乃湯」が設置されるなど新しい取り組みや、外国人観光客への対応強化など、国際観光地としての整備も進められています。
豊富な湯量、強酸性の泉質、長い歴史、そして情緒あふれる温泉街。草津温泉は単なる観光地を超え、日本の温泉文化を象徴する存在です。豊かな自然とともに湧き続ける数々の源泉は、千年以上にわたり人々を癒やしてきました。
湯けむり立ちのぼる湯畑を眺め、伝統の湯もみを体験し、名湯に身をゆだねるひととき。草津温泉で過ごす時間は、心と体を深く癒す特別な旅となることでしょう。
電車：
最寄り駅 在来線JR「長野原草津口駅」、新幹線「軽井沢駅」
バスで草津バスターミナル
高速バス：
首都圏からの発着便が運行