カルシウムを使って生まれる「カリカリ」の食感
カリカリ梅は、青梅の状態で収穫した梅をカルシウムを使って漬け込むのが特徴です。カルシウムによって梅の果肉に含まれるペクチンが水に溶けにくい状態となり、漬け込んでも果肉がやわらかくなりにくくなります。
その結果、一般的な梅漬けとは異なる、名前のとおり「カリカリ」とした独特の歯ごたえが生まれます。
長野の「小梅漬」がヒントに
カリカリ梅の製法には、長野県の農家に伝わっていた「小梅漬」の技法が取り入れられています。
群馬のある漬物メーカーでは、もともと110年以上にわたって、梅を干さずに漬け込んだ柔らかな梅漬けを製造していました。ところがあるとき、柔らかな梅漬けの樽の中に、時間が経っても硬さを保っている梅が見つかりました。
その梅が1年以上経っても食感が変わらなかったことが商品開発のヒントとなり、「小梅漬」の製法も参考にしながら、新しい梅漬けとして商品化されたのがカリカリ梅です。
赤城フーズの歴史
カリカリ梅の商品化を手がけた赤城フーズは、1893年（明治26年）に前橋市で「小田原屋」の屋号で創業しました。群馬県内でも長い歴史を持つ漬物メーカーとして知られています。
創業当初は、漬物や佃煮、煮豆などを製造・販売する小売店でした。当時の前橋では生糸産業が盛んでしたが、漬物を専門に扱う店はまだ少なく、漬物は購入するものではなく、家庭で作るものというのが一般的でした。
その後、1935年（昭和10年）に発売した福神漬「赤城漬」が人気商品となり、1963年（昭和38年）には社名を「小田原屋」から「赤城漬物工業」へ変更。創業100周年を迎えた1993年（平成5年）には、現在の「赤城フーズ」へと社名を変更しました。
全国初の「カリカリ梅」
1971年（昭和46年）、赤城フーズは全国で初めてカリカリ梅を開発・製品化しました。当初は液漬けの商品として販売され、大きな人気を集めました。
さらに1970年代後半から1980年代にかけては、個別包装されたハーフドライタイプの商品も登場しました。これは「漬物は水分を含んだもの」という従来のイメージを覆す新しいスタイルで、手軽に食べられる漬物として人気を広げていきました。
「梅ごとく」に込められた願い
カリカリ梅には、梅にまつわる昔からの縁起や願いも込められています。邪気払い、活力増進、無病息災、五臓調和、心身の爽快感という5つの願いを「五徳」として掲げ、商品には「梅ごとく」という名前が付けられました。
独特の歯ごたえと食べやすさに加え、こうした梅に込められた文化的な意味も相まって、カリカリ梅は全国的な人気商品へと成長しました。
群馬の梅文化から生まれたロングセラー
青梅の食感を生かす独自の製法と、長年培われてきた漬物づくりの技術によって生まれたカリカリ梅は、群馬県の梅と漬物文化を象徴する加工品の一つです。
そのままおやつや箸休めとして味わえるほか、さわやかな酸味とカリッとした食感を生かして、さまざまな料理にも活用できます。群馬を訪れた際には、全国に広がった「カリカリ梅」の発祥にまつわる歴史にも注目してみてはいかがでしょうか。