玉原ダムは、群馬県沼田市上発知町玉原地先、利根川水系発知川に建設された発電専用ダムです。現在は東京電力リニューアブルパワーが管理しており、利根川水系における重要なエネルギー拠点の一つとなっています。標高の高い玉原高原に位置し、豊かな自然環境に囲まれたこのダムは、発電施設であると同時に観光スポットとしても親しまれています。
玉原ダムは高さ116.0メートルを誇る中央土質遮水壁型ロックフィルダムです。1973年（昭和48年）に建設が始まり、1981年（昭和56年）に完成しました。建設当時はオイルショックの影響により、水力発電の重要性が再認識されていた時代であり、エネルギーの安定供給を担う国家的プロジェクトの一環として整備されました。
非対称地形に対応した耐震設計が採用されている点も特徴で、安全性に配慮した構造となっています。山岳地帯特有の地形条件を克服しながら築かれた技術力の結晶ともいえるダムです。
完成当初、「玉原」は「たまはら」と読まれていました。しかし周辺の観光開発が進む中で「たんばら」という読み方が広く浸透し、2004年2月1日より正式に「たんばらダム」と改められました。現在では高原リゾートの名称としても「たんばら」が一般的に使用されています。
玉原ダムは揚水式水力発電の上池として機能しています。ダム湖である玉原湖を上池とし、下池には国土交通省管理の藤原ダム（藤原湖）を利用しています。玉原発電所の認可出力は1,200,000kWと非常に大きく、利根川水系でも有数の規模を誇ります。
揚水発電とは、電力需要が少ない時間帯に水を上池へくみ上げ、需要が高まる時間帯にその水を落下させて発電する仕組みです。これにより電力需給のバランスを保ち、安定供給に貢献しています。
建設にあたってはさまざまな調整が行われました。特に、発知川で盛んなマス養殖への影響を懸念する声があり、発知川の水は発電に利用せず、トンネルで迂回させるという配慮がなされました。また、上流に広がる玉原湿原の自然環境を守るため、当初予定より堤高を低くするなど、自然との共存を重視した設計が採用されています。
ダムによって形成された玉原湖は、四季折々に美しい表情を見せます。春から夏にかけては爽やかな高原の風景が広がり、秋には周囲の山々が鮮やかに色づきます。ダム堤体は日中に開放されており、左岸から右岸まで歩いて景観を楽しむことができます。晴れた日には澄んだ空気の中で、雄大な自然と人工構造物の調和を体感できるでしょう。
玉原ダムは、森林リゾートとして知られる玉原高原の一角に位置しています。周辺には玉原湿原やブナの森が広がり、特別天然記念物であるニホンカモシカが生息する豊かな自然環境が保たれています。
夏には「たんばらラベンダーパーク」が開園し、約5万株のラベンダーが咲き誇ります。標高約1,300メートルという立地から、夏でも平均気温は約20度と涼しく、首都圏からの避暑地として人気があります。
冬季には「たんばらスキーパーク」として営業し、質の良いパウダースノーを楽しめます。初級・中級者向けのコースが多く、ファミリーや初心者にも優しいゲレンデ構成が特徴です。スキーやスノーボードを楽しんだ後に、玉原湖周辺の静かな景色を眺めるのもおすすめです。
玉原ダム周辺は上信越高原国立公園に隣接し、温泉地や観光施設も点在しています。みなかみ温泉郷や沼田市街地へのアクセスも良く、観光の拠点としても便利な立地です。自然散策、写真撮影、ドライブなど、多彩な楽しみ方ができるエリアとなっています。
玉原ダムは、関東有数の揚水式水力発電施設として重要な役割を果たしながら、玉原高原の豊かな自然とともに観光資源としても価値を持つ場所です。発電技術と環境保全の両立を図った歴史的背景を知ることで、訪問時の感動もより深まることでしょう。四季折々の景観とともに、エネルギーを支える現場の壮大さをぜひ体感してみてください。