群馬県北群馬郡榛東村の榛名山麓に広がる茅野遺跡は、縄文時代後期から晩期にかけての人々の暮らしを知ることができる貴重な遺跡です。現在は緑豊かな公園として整備され、訪れる人々は静かな自然の中で数千年前の歴史に思いを馳せることができます。
この遺跡は、約2500年から3000年前に営まれていた縄文時代の集落跡であり、数多くの土器や石器、祭祀に関する道具などが出土しました。特に注目されているのが577点にも及ぶ土製耳飾りです。これらは縄文文化を象徴する貴重な資料として評価され、現在では国の重要文化財に指定されています。
茅野遺跡は、榛名火山の外輪山の一つである相馬山の東南麓に広がる火山性台地の上に位置しています。縄文時代の人々は、豊かな自然に恵まれたこの土地に集落を築き、狩猟や採集を中心とした生活を営んでいました。
遺跡からは竪穴住居跡や墓坑、湧水を利用して作られた水場、さらに作業場など、当時の生活の様子を伝える多くの遺構が発見されています。石で囲まれた炉跡（石囲炉）も確認されており、住居や作業場が長い年月にわたり何度も建て替えられながら利用されていたことがうかがえます。
また、水辺の作業場では堅果類などの食料加工が行われていたと考えられています。そこからは100kgを超える大きな石皿や磨石が発見されており、縄文人が自然の恵みを活用しながら生活していたことが分かります。
茅野遺跡が発見されたのは、平成元年（1989年）から平成2年（1990年）にかけて行われた発掘調査によるものでした。農地整備事業に先立ち、榛東村教育委員会によって約1万平方メートルの範囲で調査が行われた結果、多数の遺物や遺構が見つかりました。
出土品は土器や石器、土偶、石棒、勾玉など多岐にわたり、当時の人々の生活や信仰を知る上で重要な資料となっています。これらの遺物の総数は1,950点にのぼり、平成4年に文化庁によって一括して国の重要文化財に指定されました。
中でも最も注目されたのが土製耳飾りです。577点という圧倒的な数が出土したことは全国的にも珍しく、茅野遺跡が装身具文化の中心的な場所であった可能性を示しています。さらに、これらの出土品の一部はイギリスの大英博物館で開催された展覧会にも展示され、国際的にも高い評価を受けました。
茅野遺跡は縄文時代後期から晩期の社会を知る上で非常に重要な遺跡であることから保存されることになり、平成12年に国の史跡として正式に指定されました。
現在、発掘された遺構は保護のために埋め戻されていますが、遺跡周辺は公園として整備され、誰でも自由に訪れることができます。榛名山や赤城山を望む自然豊かな景観の中で、縄文人が暮らしていた当時の風景に思いを巡らせることができる場所です。
茅野遺跡から大量の土製耳飾りが発見されたことをきっかけに誕生したのが榛東村耳飾り館です。この施設は縄文時代の耳飾りを中心に、世界中の耳飾りを展示する世界初の専門資料館として知られています。
館内の常設展示室では、茅野遺跡から出土した土製耳飾りをはじめ、縄文土器、土偶、岩版、石棒、手燭形土製品など、国の重要文化財に指定された貴重な資料を見ることができます。また、世界5大陸から収集された約1000点もの耳飾りも展示されており、時代や地域を越えた装身具文化の多様性を楽しむことができます。
展示されている耳飾りの中には、古代オリエント文明のものやローマ時代1〜2世紀の金製耳飾り、ビクトリア朝時代の装飾品など、歴史的にも価値の高い資料が含まれています。素材も金や銀、七宝焼、木の実など非常に多様で、それぞれの文化や時代の美意識を感じることができます。
展示室は「現代」「歴史」「縄文」という3つのテーマに分かれており、人類と耳飾りの関わりを分かりやすく紹介しています。耳飾りの変遷や文化的意味を学びながら、美しい装身具の魅力に触れることができます。
榛東村耳飾り館では、見学だけでなく縄文文化を実際に体験できるプログラムも充実しています。体験学習コーナーでは、子どもから大人まで楽しめるさまざまなワークショップが用意されています。
無料で参加できる縄文衣装体験では、土製耳飾りや石製耳飾り、アンギン編みの服、イノシシやクマの牙のペンダントなどを身に付け、縄文人の装いを再現することができます。写真撮影も楽しめる人気の体験です。
石を削り、磨き上げて勾玉（まがたま）を作る体験も人気のプログラムです。完成した勾玉は紐を通してネックレスやストラップとして持ち帰ることができ、旅の思い出として残すことができます。
カラフルな木のビーズを使ったペンダント作りや、縄文人が使用していた岩版と同じ石に絵付けをするお守りペンダント作りなど、手軽に楽しめる体験も用意されています。自分だけのオリジナルアクセサリーを作りながら、縄文文化に親しむことができます。
茅野遺跡と榛東村耳飾り館は、縄文時代の文化や生活を身近に感じることができる貴重な観光スポットです。自然に囲まれた静かな環境の中で、数千年前にこの地で暮らしていた人々の営みに思いを巡らせることができます。
榛名山と赤城山を望む美しい景観の中で、歴史と文化に触れる時間は、訪れる人々に深い感動を与えてくれるでしょう。縄文文化の魅力をじっくりと体感できるこの場所は、群馬県を訪れる際にぜひ足を運びたい歴史スポットの一つです。