水沢うどんは、群馬県渋川市伊香保町水沢地区を中心に受け継がれてきた伝統的な手打ちうどんで、秋田県の稲庭うどん、香川県の讃岐うどんと並び「日本三大うどん」の一つとして広く知られています。400年以上の歴史を持つといわれるこのうどんは、伊香保温泉を訪れる観光客や水澤観音への参拝者に親しまれてきた群馬県を代表する郷土料理です。
水沢うどんの魅力は、何といっても透き通るように美しい白い麺と、つるりとした喉ごし、そしてしっかりとしたコシにあります。シンプルな材料と熟練の職人技によって生み出されるその味わいは、長い歴史の中で多くの人々に愛され続けてきました。現在では伊香保温泉周辺の代表的な観光グルメとして知られ、温泉とともに楽しむ名物料理となっています。
水沢うどんは、非常にシンプルな材料で作られるのが特徴です。使用されるのは小麦粉・塩・水のみで、余計な添加物を加えずに作られる素朴なうどんです。特に水は、水沢山の清らかな湧き水が用いられてきたといわれ、その良質な水が麺の風味を引き立てています。
麺はやや太めで、白く透き通るような艶があり、滑らかな表面と強い弾力を持っています。口に含むとツルツルとした心地よい喉ごしが広がり、噛むほどに小麦の風味を感じることができます。この独特の食感こそが水沢うどんの大きな魅力です。
食べ方としては冷たい「ざるうどん」で提供されることが一般的で、麺そのものの味と食感を楽しむことができます。つけ汁は店舗によって異なり、醤油ベースのしょうゆだれや、香ばしいごまだれなどが用意されており、好みに合わせて味わうことができます。
水沢うどんの歴史は非常に古く、その起源にはいくつかの説があります。伝承によると、飛鳥時代の推古天皇の頃（6世紀末〜7世紀初頭）、高句麗から来日した僧である恵灌僧正が、水澤寺の創建に尽力した際にうどんの製法を伝えたとされています。
その後、戦国時代の天正4年（1576年）頃になると、伊香保温泉を訪れる湯治客や水澤観音の参拝者に向けて、地元産の小麦と湧き水を使った手打ちうどんが提供されるようになりました。これが現在の水沢うどんの始まりといわれています。
江戸時代になると、水澤寺は坂東三十三観音霊場の第16番札所として多くの参拝者を集めるようになりました。門前町では参拝客にうどんを振る舞う店が増え、次第に水沢うどんは地域の名物料理として広まっていきました。
こうして長い年月の中で磨き上げられてきた水沢うどんは、現在でも当時とほぼ変わらない製法で作られており、伝統の味が大切に守られています。
水沢うどんを楽しむならぜひ訪れたいのが、水沢うどん街道です。これは水澤観音の門前から約1.5キロメートルにわたって続く通りで、十数軒のうどん店が軒を連ねています。
それぞれの店が独自の製法やこだわりのつけ汁を持っており、同じ水沢うどんでも店ごとに味わいが異なります。観光客の中には、複数の店を巡りながら食べ比べを楽しむ人も多く、伊香保観光の人気スポットの一つとなっています。
水沢うどん街道には伝統ある老舗店も多く、職人が丁寧に打ち上げた本格的な手打ちうどんを味わうことができます。温泉観光とあわせて訪れることで、伊香保の文化と食の魅力をより深く体験できるでしょう。
水沢うどん街道には多くの名店があり、長い歴史の中で受け継がれてきた味を守り続けています。代表的な店舗には、次のような店があります。
・山本屋（渋川市伊香保町水沢181）
・田丸屋（渋川市伊香保町水沢206-1）
・清水屋（渋川市伊香保町水沢204）
・三升屋（渋川市伊香保町水沢221）
・大澤屋（第一店舗・第二店舗）
・松島屋（渋川市伊香保町水沢195-2）
・丹次亭（渋川市伊香保町水沢192）
・山源（渋川市伊香保町水沢192）
・水澤亭（渋川市伊香保町水沢233-8）
・水香苑（渋川市伊香保町水沢112-5）
・岩戸屋（渋川市伊香保町水沢112-7）
・水沢万葉亭（渋川市伊香保町水沢48-4）
これらの店は水沢うどんの商標登録店組合にも加盟しており、伝統的な製法を守りながら、質の高いうどんを提供しています。店舗ごとに麺の太さやつけ汁の味、付け合わせなどが異なるため、食べ比べを楽しむのもおすすめです。
水沢うどんと深い関わりを持つのが、天台宗の寺院である五徳山水澤寺（みずさわでら）です。通称水澤観音と呼ばれ、坂東三十三観音霊場の第16番札所として知られています。
本尊は十一面千手観世音菩薩で、多くの参拝者が訪れる霊場です。境内には県指定重要文化財の観音堂や仁王門、六角二重塔などの歴史的建造物があり、静かな山寺の雰囲気を味わうことができます。
また、境内には樹齢約700年といわれる観音杉などの大木もあり、歴史の重みを感じることができます。参拝の後に門前のうどん店で水沢うどんを味わうのは、古くから続く参拝者の楽しみとなっています。
水沢うどんは、伊香保温泉観光と密接に結びついたグルメです。伊香保温泉の石段街や伊香保神社を散策した後、水沢うどん街道で本場の味を楽しむという観光コースは、多くの旅行者に親しまれています。
温泉で体を癒やし、歴史ある寺院を参拝し、伝統の味を堪能する――。水沢うどんは、単なる食事ではなく、伊香保の歴史や文化とともに味わう観光体験の一つといえるでしょう。
群馬県を代表する郷土料理である水沢うどんは、長い歴史の中で育まれてきた伝統の味です。伊香保温泉を訪れた際には、ぜひ本場の水沢うどんを味わい、その奥深い魅力を体験してみてください。