奥利根湖は、群馬県利根郡みなかみ町の利根川最上流部に位置する人造湖で、ブナやナラの原生林に囲まれた奥利根地域最大の湖です。上越国境の深い山々に抱かれ、静寂に包まれた湖面は、訪れる人々に雄大な自然の息吹を感じさせてくれます。春の新緑、夏の深い緑、秋の鮮やかな紅葉と、四季折々に異なる表情を見せる景観はまさに絶景で、特に風のない日には湖面が鏡のように周囲の山々を映し出し、幻想的な風景を創り出します。
奥利根湖は、1967年（昭和42年）に完成した矢木沢ダムによって形成されました。洞元湖（須田貝ダム）、藤原湖（藤原ダム）とともに「奥利根三湖」と呼ばれ、その中でも最大の規模を誇ります。総貯水量は約2億4,030万立方メートルに及び、利根川水系最大級のダム湖として首都圏の水資源を支える重要な役割を担っています。
利根川は、標高1,831メートルの大水上山を源とし、日本最大の流域面積を持つ一級河川です。その最上流部に位置する奥利根湖は、東京をはじめとする関東平野の生活や産業を支える“水がめ”として、洪水調節、農業用水、水道用水、そして発電など多目的に活用されています。
矢木沢ダムは堤高131メートル、堤頂長352メートルのアーチ式コンクリートダムです。主ダムはアーチ式、洪水吐き部は重力式コンクリート、さらに止水対策部はロックフィル式と、三つの構造が組み合わさった複合型ダムとしても知られています。ダム堤体を下から見上げると、わずかに張り出した曲線が空へ向かって伸び、圧倒的な迫力と美しさを感じさせます。
特に注目されるのが、毎年5月から7月頃に行われる点検放流です。非常用洪水吐ゲートの動作確認のために行われるこの放流では、スキージャンプ型洪水吐から豪快に水が放たれ、大量の水しぶきが舞い上がります。その壮観な光景を一目見ようと、多くの観光客が訪れます。
奥利根湖周辺は「利根川源流部自然環境保全地域」に指定されており、貴重な動植物が数多く生息する自然の宝庫です。湖より上流には一般道路がなく、手つかずの自然が広がる秘境ともいえる地域です。春には残雪の三国山脈を遠望でき、秋には山全体が赤や黄色に染まる紅葉の名所として知られています。
また、この地域は日本有数の豪雪地帯でもあり、冬には累積積雪が10メートルを超えることもあります。冬季（例年11月下旬から4月下旬頃）は管理用道路が閉鎖されるため、訪問時期には注意が必要です。
奥利根湖では、釣りやカヌー、ボートなどの自然体験が楽しめます。湖上に浮かぶカヌーと原生林の風景は、都会では味わえない特別なひとときを演出します。夏場でも比較的涼しく、避暑地としても人気があります。
さらに、周辺には湯の小屋温泉や宝川温泉などの名湯が点在し、水上温泉郷とあわせて群馬県を代表する温泉観光エリアを形成しています。大自然の中でのアクティビティと温泉での癒しを組み合わせた旅は、奥利根ならではの魅力といえるでしょう。
ダム管理所に隣接する防災資料館「ネイチャービュー矢木沢」では、ダムの役割や構造、奥利根地域の自然環境について学ぶことができます。展示資料や映像を通して、治水や利水の重要性を理解できる貴重な施設です。自由見学が可能で、家族連れにも人気があります。
矢木沢ダム湖を上池、下流の須田貝ダム湖を下池とする矢木沢発電所は、東京電力リニューアブルパワーが運用する揚水式水力発電所です。認可出力は24万キロワットで、首都圏の電力供給を支えています。可変速揚水発電技術を世界に先駆けて導入した実績を持ち、日本の水力発電技術の発展にも貢献しています。
2005年（平成17年）、奥利根湖はみなかみ町の推薦により「ダム湖百選」に選定されました。その美しい景観と水源地としての重要性が高く評価されたものです。戦前から構想が始まり、戦後の治水・利水需要の高まりの中で完成に至った矢木沢ダムは、日本の高度経済成長期を支えた歴史的なインフラでもあります。
奥利根湖は単なるダム湖ではなく、豊かな自然と人々の生活を支える水資源が調和する象徴的な存在です。原生林に囲まれた静寂の湖面、迫力あるダム放流、四季折々の山岳風景、そして温泉や自然体験といった多彩な観光要素が融合し、訪れる人に深い感動を与えてくれます。
みなかみ町を訪れる際には、ぜひ奥利根湖まで足を延ばし、関東の水源地としての壮大なスケールと、手つかずの自然が織りなす美しさを体感してみてはいかがでしょうか。