谷川岳は、群馬県利根郡みなかみ町と新潟県南魚沼郡湯沢町の県境（上越国境）に位置する山で、山頂はトマの耳（標高1,963m）とオキの耳（標高1,977m）の二峰からなる双耳峰です。谷川岳は日本百名山、新日本百名山、ぐんま百名山、越後百山、新潟100名山、関東百名山、甲信越百名山、新日本旅行地100選にも選ばれています。
谷川岳は、群馬県の北部と新潟県の南部に位置し、上信越高原国立公園内の三国山脈に属しています。谷川連峰として、周囲の仙ノ倉山、万太郎山、一ノ倉岳、茂倉岳などとともに一体的に見られることも多いです。元々この山は、トマの耳とオキの耳の二つの峰から「二つ耳」と呼ばれ、それぞれ薬師岳や浅間岳と別称されていました。
谷川岳の名称は、明治時代に陸地測量部が作成した地形図により、トマの耳が「谷川岳」として定着しました。それ以前は、現在の俎嵓（まないたぐら）という山が「谷川岳」と呼ばれていましたが、この地形図の影響で現在の名前が広まりました。
谷川岳は初級者から上級者まで楽しめる様々な登山コースがあり、年間4万人を超える登山者が訪れます。特に、上越線土合駅からのアクセスが良く、短時間で登山口に到達できるため、多くの登山者に人気です。しかし、急激な気候変化や危険個所が多いため、遭難事故が発生することもあり、注意が必要です。
谷川岳の一ノ倉沢などの岩場は、その険しさから剱岳・穂高岳と並んで日本三大岩場の一つに数えられ、ロッククライミングの名所となっています。また、冬季には谷川岳天神平スキー場やホワイトバレースキー場があり、スキー客も多く訪れます。
谷川岳は古くから信仰の対象として、修験者や地元民によって登られてきました。群馬県みなかみ町谷川にある谷川富士浅間神社は1380年に鎮座し、地元の信仰の中心となっています。奥の院はオキの耳の北に位置し、重要な信仰の場とされています。
近代における記録に残る登頂は、明治時代の陸地測量部による測量隊の登頂が始まりであり、1920年には日本山岳会の藤島敏男と森喬が初めて公式に登頂しました。その後、谷川岳は多くの登山者やクライマーに愛される山となり、2011年には「谷川岳の日」として7月2日が定められました。
谷川岳の標高の低い部分は主に花崗岩類で構成され、高い部分は玄武岩や蛇紋岩から成り立っています。また、氷河地形や周氷河地形の特徴も見られ、標高1,500m付近が森林限界となっています。このため、高山植物が観察できるエリアが広がり、美しい自然景観を楽しむことができます。
谷川岳にはいくつかの登山ルートがありますが、特に有名なのが天神尾根ルートや西黒尾根ルートです。天神尾根ルートは谷川岳ロープウェイを利用して簡単にアクセスできる一方、西黒尾根ルートは急登が続き、初心者には不向きな難易度の高いルートです。
谷川岳は標高こそ2,000mに満たないものの、急峻な岩壁や複雑な地形、急激な気象変化などにより、過去には多くの遭難事故が発生しています。特に一ノ倉沢周辺での事故が多く、技術を要するルートでは慎重な行動が求められます。
遭難防止のために群馬県谷川岳遭難防止条例が制定されており、毎年10月第1日曜日には土合霊園地で「遭難者慰霊祭」が行われています。また、登山前には装備の確認や天候の確認を徹底し、安全登山を心掛けることが重要です。
谷川岳は、その美しい自然環境と豊かな登山コース、そして歴史や信仰の深い背景を持つ山です。しかし、その険しい地形と急激な気象変化により、登山者には慎重な行動と準備が求められます。訪れる人々は、その魅力を十分に楽しむと同時に、安全を第一に考えた登山を心掛けることが大切です。