矢木沢ダムは、群馬県利根郡みなかみ町、利根川本川の最上流部に位置する多目的ダムです。堤高131メートルを誇るアーチ式コンクリートダムで、利根川水系最大級の規模を有し、首都圏の暮らしを支える重要な水源施設として知られています。独立行政法人水資源機構が管理し、洪水調節・上水道・農業用水・発電など、多岐にわたる役割を担っています。
ダムによって形成された人造湖は奥利根湖（おくとねこ）と呼ばれ、洞元湖・藤原湖とともに「奥利根三湖」のひとつに数えられています。周囲をブナやナラの原生林に囲まれた静かな湖は、四季折々に表情を変え、自然景観を楽しめる観光地としても高い人気を誇ります。
毎年5月から7月頃に実施される点検放流は、観光客にとって大きな見どころです。非常用洪水吐ゲートの動作確認のために行われるこの放流では、スキージャンプ式の洪水吐から勢いよく水が放たれ、豪快な水しぶきが舞い上がります。その迫力ある光景を一目見ようと、多くの人々が訪れます。放流日程は水資源機構の公式情報で確認することができます。
ダム管理所に隣接する防災資料館「ネイチャービュー矢木沢」では、ダムの仕組みや役割、利根川源流域の自然環境について学ぶことができます。館内には映像資料や展示パネルが設けられ、奥利根地域に生息する動植物の紹介も行われています。入館は自由見学形式で、家族連れや学習旅行にも適した施設です。
残雪をいただく三国山脈と若葉に包まれた湖面が美しく、澄んだ空気の中で爽やかな景色を堪能できます。
標高が高いため真夏でも比較的涼しく、避暑地としても人気です。カヌーやボート、釣りなどのアウトドア体験が楽しめます。
湖畔の森が赤や黄色に色づき、鏡のような湖面に映る紅葉は幻想的な美しさを見せます。写真愛好家にも人気の季節です。
この地域は日本有数の豪雪地帯で、冬季は管理道路が閉鎖されます。深い雪に覆われた風景は、厳しくも神秘的な自然の姿を感じさせます。
ダム湖を利用した矢木沢発電所は、東京電力リニューアブルパワーが運用する揚水式発電所です。上池を奥利根湖、下池を須田貝ダム湖とし、認可出力240,000kWを誇ります。可変速揚水発電の先駆的導入により、日本の電力技術発展にも大きく貢献しました。
矢木沢ダムの構想は戦前から存在していました。東京市の上水道計画、群馬県による利根川河水統制計画、そして東京電燈による奥利根電源開発計画など、複数の計画が検討されてきました。なかでも尾瀬分水計画は大規模な揚水発電構想として注目されましたが、水利権問題などにより実現には至りませんでした。
その後、1947年のカスリーン台風による甚大な洪水被害や、戦後の急激な人口増加に伴う水需要の高まりを受け、利根川水系における総合的な治水・利水対策が急務となりました。1959年より本格的な建設が進められ、1967年（昭和42年）に完成。以来、首都圏の「水がめ」として重要な役割を果たし続けています。
矢木沢ダムは、伊勢崎市八斗島地点における洪水流量を軽減する洪水調節機能を持つほか、既存農地への用水補給、新規農業用水の供給、東京都への上水道供給（毎日約34万トン）、さらに水力発電など、幅広い用途に活用されています。総貯水容量は約2億4千万立方メートルに及び、関東地方屈指の規模を誇ります。
周辺には湯の小屋温泉や宝川温泉、水上温泉などの名湯が点在し、ダム見学とあわせて温泉旅行を楽しむことができます。また、奈良俣ダムとともに「ダム湖百選」にも選定されており、自然と土木技術が融合した景観美を体感できます。
アーチ式ダム特有の曲線美は、堤体直下から見上げると迫力満点で、構造美に感動する来訪者も少なくありません。原生林に囲まれた奥利根湖は神秘的な雰囲気を漂わせ、静かな湖面と雄大な山並みが訪れる人の心を癒やしてくれます。
関越自動車道水上インターチェンジから国道291号、県道63号を経由してアクセス可能ですが、11月下旬から4月下旬までは積雪のため道路が閉鎖されます。訪問の際は事前に道路状況を確認することをおすすめいたします。
矢木沢ダムと奥利根湖は、豊かな自然と高度な土木技術が融合した象徴的な存在です。首都圏の生活を支える重要な施設であると同時に、四季の絶景を楽しめる観光地として、多くの人々に感動を与え続けています。