土合駅は、群馬県利根郡みなかみ町湯檜曽に位置する、JR東日本上越線の駅です。雄大な谷川岳のふもとにたたずむこの駅は、全国的にも珍しい構造を持つことで知られ、「日本一のモグラ駅」という愛称で親しまれております。山岳観光と鉄道遺産の魅力をあわせ持つ土合駅は、単なる交通拠点にとどまらず、それ自体が目的地となる観光スポットです。
土合駅最大の特徴は、下り線ホームが新清水トンネル内の地下深くに設けられていることです。地上にある駅舎と地下ホームとの標高差は約70メートル。その距離を結ぶのが、全長約338メートル、462段にも及ぶ長い階段です。さらに連絡通路の24段を加えると、合計486段。改札口から地下ホームまでは徒歩で約10分を要します。
階段はほぼ一直線に延び、途中にはベンチが設置されています。壁面に等間隔で灯る照明が幻想的な雰囲気を演出し、まるで地下神殿やダンジョンを探検しているかのような感覚を覚えます。地上の明るさから一歩一歩地下へと進むにつれ、気温も次第に下がり、夏場でもひんやりとした空気に包まれます。年間を通して気温はおよそ15度前後と安定しており、酷暑の日でも天然の冷房のような涼しさを体感できます。
駅に到着すると、まず目に入るのが遊び心あふれる歓迎看板です。「ようこそ日本一のモグラえき土合へ」と書かれ、文字の一部がモグラのイラストになっています。こうした演出も、この駅が観光地として愛されている理由の一つです。
駅舎は谷川岳をイメージした三角屋根の山小屋風デザインで、外壁には新清水トンネル掘削時に産出した石英閃緑岩が使用されています。山岳地帯の風景と見事に調和し、訪れる人をやさしく迎え入れます。
土合駅の歴史は1931年（昭和6年）、上越線の水上駅〜越後湯沢駅間の開通とともに信号場として開設されたことに始まります。翌1932年にはスキーシーズン限定で旅客営業を開始し、1936年に正式な駅へ昇格しました。
谷川岳登山やスキー客の増加により、戦前から多くの利用者で賑わい、1960年の谷川岳山開きの際には夜行列車から降り立つ登山客でホームが埋め尽くされたといわれています。当時は改札に長蛇の列ができるほどの盛況ぶりでした。
1967年、新清水トンネルの開通により複線化が実現し、現在の地下ホームが誕生しました。この大胆な構造変更こそが、現在の「モグラ駅」の原点です。その後、1985年に無人駅となりましたが、2000年には「関東の駅百選」に選定され、2017年には清水トンネル関連施設群の一部として土木学会選奨土木遺産にも認定されました。
上り線（水上・高崎・上野方面）は地上にあり、駅舎に隣接する単式1面1線構造です。かつては島式ホームでしたが、複線化後に現在の形となりました。静かな山あいの景色の中で列車を待つ時間は、どこか懐かしさを感じさせます。
下り線（越後湯沢・長岡・新潟方面）は単式1面1線の地下ホームです。薄暗いトンネル空間に列車が滑り込む様子は迫力があり、鉄道ファンのみならず多くの観光客を魅了しています。
かつては副本線にホームが設置されていましたが、2008年の改良工事で本線側へ移設され、嵩上げも行われました。現在は6両分の有効長となっています。
土合駅は現在無人駅で、自動券売機は設置されておらず、改札付近に乗車駅証明書発行機が設置されています。臨時列車運行時には水上駅から駅員が派遣されることもあります。駅舎内には待合室とトイレ（地上部）があり、地下ホームのトイレは現在使用停止となっています。
2020年、駅隣接地にグランピング施設「DOAI VILLAGE」がオープンしました。トンネルの資材置き場跡地を活用したユニークな宿泊施設で、自然と鉄道遺産を同時に楽しめる新感覚の滞在体験を提供しています。
また、駅舎内には喫茶「mogura」が開店し、登山客や観光客の憩いの場となっています。さらに地下空間の一定した低温環境を活用し、地元クラフトビールの熟成も行われるなど、新しい試みが続いています。
土合駅は谷川岳登山の拠点としても知られています。徒歩約20分の場所には「谷川岳ヨッホ by 星野リゾート（旧谷川岳ロープウェイ）」の土合口駅があり、天神平へアクセスできます。周辺には白毛門、笠ヶ岳、高倉山などの名峰が連なり、登山・ハイキング客に利用されています。
かつては多くの登山客がこの駅を利用していましたが、上越新幹線の開業や関越自動車道の整備により、現在は水上駅や上毛高原駅からのバス利用が主流となっています。それでも「モグラ駅」を体験するために訪れる観光客は増加傾向にあります。
地下ホームから地上へ戻る階段は、まさに小さな挑戦です。段数表示を励みに一歩ずつ登り、地上の光が近づくにつれて温かい空気を感じる瞬間は、達成感に満ちています。壁面に記された「がんばって下さい」の文字も、この駅ならではの温かな演出です。
線路の向こうは新潟県。群馬県内最北端の駅として、県境を越える旅情も味わえます。地下70メートルという特異な構造は、1960年代の鉄道技術の挑戦の象徴であり、今なお多くの人の心をつかんで離しません。
土合駅は、単なる秘境駅ではありません。そこには昭和初期から続く鉄道史、山岳観光の記憶、そして現代の観光資源としての再生が重なり合っています。462段の階段を下る体験は、訪れた人それぞれの記憶に強く刻まれることでしょう。
「日本一のモグラ駅」という異名は決して誇張ではなく、唯一無二の存在であることの証です。谷川岳の雄大な自然とともに、土合駅ならではの冒険と感動を、ぜひ現地で体感してみてはいかがでしょうか。