宝林寺は、群馬県邑楽郡千代田町にある黄檗宗の禅寺で、山号を眞福山（しんぷくざん）と称します。およそ700年以上の歴史をもつ古刹であり、北関東の禅宗文化を語るうえで重要な寺院の一つとして知られています。徳川五代将軍となる前の徳川綱吉が館林城主であった時代とも深い関わりをもち、館林城下に存在した幻の大寺院「萬徳山廣済寺」の什宝や文化財を今に伝える寺院としても知られています。
現在の宝林寺は、歴史的文化財を守り伝えるとともに、地域に開かれた寺院として新たな取り組みを行っています。境内には江戸時代の名仏師による仏像群や、国の重要美術品に指定された梵鐘などが伝えられており、文化財の宝庫としても高く評価されています。また近年では寺院の離れを活用した宿泊施設「TEMPLESTAY ZENSŌ」が開業し、禅体験や寺泊ができる新しい観光拠点としても注目されています。
宝林寺の歴史は、1306年（徳治元年）にさかのぼります。開山は大拙祖能禅師（だいせつそのうぜんじ）で、後に「廣圓明鑑禅師」の諡号を賜った高僧です。禅師は14歳で仏門に入り、比叡山・東福寺・天龍寺などで修行を重ねました。その後、中国（元）へ渡って禅を学び、帰国後に禅の教えを広め、日本大拙派を築いた人物として知られています。
しかし戦国時代の兵火などによって寺院は一時衰退しました。そこで再興に尽力したのが、江戸時代の禅僧潮音道海禅師です。寛文7年（1667年）、地元の信者や武士たちの願いによって宝林寺に迎えられ、中興の祖として寺の復興に取り組みました。
潮音道海禅師は、中国禅の流れをくむ黄檗宗の教えを広め、宝林寺を北関東における最初期の禅道場として発展させました。その講義は評判を呼び、多くの人々が集まったと伝えられています。やがてその評判は館林城にも届き、城代や家臣たちが帰依するほどの大きな影響を与えました。
宝林寺の歴史を語るうえで欠かせないのが、館林藩主であった徳川綱吉との関係です。綱吉は館林において禅宗文化の振興に力を入れ、萬徳山廣済寺という大寺院を創建しました。この寺院は大規模な伽藍を備えた壮麗な寺でしたが、館林城が廃城となった天和3年（1683年）に取り壊されてしまいます。
その際、廣済寺の仏像や什宝、梵鐘などの多くが宝林寺へ移されました。これらは現在も宝林寺に大切に伝えられており、当時の禅宗文化や江戸時代の宗教史を知る貴重な資料となっています。
宝林寺は長い歴史の中で、幾度もの火災に見舞われました。特に江戸時代から幕末にかけては大火が続き、多くの堂宇が焼失したといわれています。しかし幸いにも、仏像や文化財の多くは失われることなく守られ、今日まで受け継がれてきました。
明治34年（1901年）には本堂が再建され、その後も修復が重ねられてきました。さらに平成18年（2006年）には本堂と山門が再建され、平成24年には庫裡、平成28年には鐘楼堂が整備されるなど、境内の整備が進められました。これにより現在の宝林寺は、歴史を感じさせながらも美しく整えられた禅寺として多くの参拝者を迎えています。
現在の宝林寺の境内は、平成の大改修によって大きく姿を変えました。瓦屋根が美しい本堂、堂々とした山門、そして鐘楼堂などが整備され、禅寺らしい荘厳な景観が広がっています。
宝林寺の中心となる建物が本堂です。黄檗宗では本堂を「大雄宝殿」と呼び、釈迦如来を中心とした釈迦三尊が祀られています。釈迦如来像は江戸時代の名仏師である康倫の作とされ、精巧な造形と落ち着いた表情が見る者に深い印象を与えます。
山門は旧本堂の柱を再利用して再建されたもので、歴史を受け継ぐ象徴的な建物です。門前には「不許葷酒入山門」という石碑が立ち、酒や肉食を慎むという禅宗の戒律を象徴しています。
鐘楼堂には宝林寺を代表する文化財である梵鐘が吊るされています。この鐘は寛文10年（1670年）に鋳造されたもので、徳川綱吉が関わった廣済寺の鐘として知られています。木庵性瑫禅師による銘文が刻まれており、国の重要美術品にも指定された名鐘です。
音響調査によれば、この梵鐘は余韻が長く美しい音色を持つことが確認されており、江戸時代以前の鐘として非常に貴重な存在とされています。
宝林寺には数多くの文化財が伝えられています。中でも特に重要なのが寳林寺黄檗宗彫像群で、2022年に群馬県重要文化財に指定されました。これらは江戸時代に制作された仏像群で、京都七条仏所の仏師康祐の作とされ、黄檗宗寺院の美術を代表する作品です。
宝林寺には次のような仏像が安置されています。
・釈迦如来坐像
・阿難尊者像
・迦葉尊者像
・韋駄天像
・華光菩薩像
・緊那羅王菩薩像
・弥勒菩薩像（布袋尊）
・達磨大師像
・白衣観音像
これらの仏像は、黄檗宗が日本に定着していく初期の様式を示す貴重な作例とされています。
宝林寺では近年、新しい試みとして寺院の離れを活用した宿泊施設TEMPLESTAY ZENSŌを開業しました。2023年1月にオープンしたこの施設は、千代田町で初めての宿泊施設でもあります。
1日1組限定の一棟貸し施設で、家族や友人グループなど最大6名まで宿泊できます。愛犬と宿泊できる点も特徴で、自然に囲まれた静かな環境の中でゆったりと過ごすことができます。
宿泊者は坐禅、写経、朝のお勤めなど禅寺ならではの体験を行うことができ、心身を整えるリトリートの場として人気を集めています。夜には境内がライトアップされ、鐘楼堂や本堂が幻想的な光に包まれる美しい光景を楽しむことができます。
宝林寺では一年を通してさまざまな仏教行事が行われています。
・2月15日 涅槃会
・4月3日 宗祖忌
・5月8日 降誕会
・8月 施食会
・8月19日 開山忌
・10月5日 達磨忌
・12月8日 成道会
・12月31日 除夜祭
特に大晦日の除夜の鐘では、歴史ある梵鐘の音が境内に響き渡り、多くの参拝者が新年を迎える行事として親しまれています。
宝林寺は、長い歴史の中で幾度も困難を乗り越えながら地域の信仰を支えてきました。現在では文化財の保存だけでなく、寺泊や禅体験などを通じて多くの人が訪れる場所となっています。
静かな境内には、禅寺ならではの落ち着いた空気が流れ、訪れる人々の心を穏やかにしてくれます。群馬県千代田町を訪れる際には、歴史と文化、そして禅の精神を感じることができる宝林寺にぜひ足を運んでみてはいかがでしょうか。